俺はイリアに引きずられるように、王の間へと連れていかれた。

　やたらと豪勢な扉が開くと、いかにも屈強そうな兵士達が、中央の赤絨毯（あかじゅうたん）を挟んで整列していた。

　赤絨毯（あかじゅうたん）の先は階段になっていて、そこに玉座があり、精悍（せいかん）な顔つきの男が座っている。

（なるほど……あいつがこの城の王か……若いな……そして強い……）

　王の横には、馬鹿でかい戦斧を担いだ馬鹿でかい筋肉男と、魔道士のローブを着た、いかにも魔法使い風の男が立っている。

（あの二人は何だ？　まあいい……どうせたいしたことはないだろう）

　俺が玉座をまじまじと見ていたら、イリアが俺の頭を掴み、無理矢理床へ押しつけた。

「何をする！　貴様、俺の頭を――」

「黙っていろ！　……王よ、カインドを連れてまいりました」

（くっ！　人間ごときが俺様を高い位置から見下ろすだと！？）

　俺が歯ぎしりをしながら屈辱に耐えていると、王が大きな声で笑い出した。

「ハッハッハッハッ！　イリアよ、お勤めご苦労。こちらへ上ってくるがよい」

「はっ！　承知いたしました！」

　イリアは王の命令に従い、俺の頭から手を放し、玉座の隣へと走っていった。

　俺は立ち上がり、玉座を睨みつけた。

　そんな俺を興味深そうに王は観察している。その所作のすべてが気に入らない。

（せっかく今日もベルに会えると思ったのに……こいつらのせいで……ここで皆殺しにしてやろうか……）

　俺の怒りが沸々と沸いてきた時、王がおもむろに俺に話しかけてきた。

「カインドよ、そう怒るな。今お前が暴れ出したら、ここにいる者のほとんどが死ぬだろう。儂に免じて堪えてはくれぬか？」

（クッ！　上手い……気勢を削がれた……この王、駆け引きというものをよく理解している……強さだけではない、ということか……ならば、こう言ったらどうだ？）

「堪えることはできん、と言ったらどうする？」

　俺がニヤリと笑いながら発した言葉に、側近二人とイリアが激怒した。

「口を慎め、カインド！　ゼント王の御前であるぞ！」

　激怒した側近達を両手で制し、王は立ち上がって頭を下げた。

「このとおりだ。カインドよ、許してくれ」

　王が頭を下げたのを見て周囲がざわつく中、俺は笑いがこみ上げてきた。

（なるほど……自ら頭を下げるとは……いるところにはいるものだ……真に強い奴がな……）

「いいだろう、暴れるのは勘弁してやる。俺をここに連れてきたのは、確か俺を近衛兵士隊長に任命するため、だったな？」

「そのとおりだ。お前の腕を見込んでの頼みだ。引き受けて――」

「断る」

　俺が王の言葉を遮って断ったため、また周囲がざわめき始めた。

「ならば、カインドよ。お前の目的は何だ？　出世をしたくはないのか？」

「答える義務はない」

「そうか……そうであろうな。儂とお前はまだ信頼関係が築けていないからな」

「俺は『答える義務はない』と言ったんだ。貴様との信頼関係などどうでもいい」

「そうか……それではこれ以上は聞くまい。悪かったな、カインドよ」

「それならば、これで話はお終いだ。俺が暴れなかったことに感謝するんだな」

　周囲がざわつく中、平然と王の間を出ていこうとした俺を、王が呼び止めた。

「待て、カインド！　我が頼みをもう一つ聞いてはもらえぬか！？」

（チッ！　早くベルの元へ向かいたいのに……）

　俺は若干うんざりしながら、王の方へ向き直り質問した。

「まだ、何かあるのか？」

「……実は、午後から重大な会議がある。その会議にお前も参加してほしい」

「何の会議だ？」

「……軍事に関する会議、とだけしか今この場では言えぬ……」

「なぜ俺が？」

「儂がお前を気に入った、ということでは理由にはならないか？　頼む、カインド、このとおりだ」

　王が再び頭を下げたのを見て、俺はまた笑いがこみ上げてきた。

「クックックックッ……アーッハッハッハッハッ！！　いいだろう、王よ！　俺もお前が気に入った！　その会議とやらに参加してやる！　楽しい会議になることを期待しているぞ！」

「おおっ！　参加してくれるか！　恩にきるぞ、カインド！」

「気にするな、貸しにするつもりはない。それじゃあな」

　俺は背中を向けて、右手を頭の上でひらひらさせながら王の間を後にした。

　◆◇◆

　俺は王の間を出てすぐに窓から花壇を見たが、ベルの姿はなかった。

（くそっ！　思ったより時間が経っていたみたいだ……今日話すのは無理か……）

　俺がため息をつき自室へ戻ろうとしたら、後ろから右肩を掴まれた。

　振り返ると、先ほどまで王の隣にいた戦斧を持った大男が、俺の右肩を鷲掴みにしながら、ものすごい形相でこちらを睨んでいる。

　その横には魔法使い風の男、イリアもいて、同じように睨んでいた。

（ほう……俺の背中を取って肩を掴むとは……なかなかやるじゃないか、こいつら……）

「おい、カインドちゃん、ちょっと裏山まで面貸しな。俺達はお前の王に対する不敬な態度が我慢できなくてよ、ちょっとお灸を据えてやるんだよ」

「お前らは一体何者なんだ？」

「俺達はゼント城三大将軍だ。王には絶対の忠誠を誓っている。俺達の王はいずれこの世界を統べるお方だ。そのお方を馬鹿にする奴は何人たりとも許さねえ！」

「クックックックッ……いいだろう……いずれこの世界を統べるお方が本当は誰かを教えてやろう……」

　俺が笑いを堪えきれないでいると、イリアが怒気をはらんだ声で俺に呟いた。

「カインド……今回はわたしも我慢できないよ……残念だけど覚悟するんだね……」

「気にするな、イリア……お前はお前の感情で動けばいい。俺は俺の感情で動く。ただそれだけのことだ。さあ、皆さん、裏山でお仕置きの時間といこうか……クックックッ……」