「おいおい、本気かよ……」

　思わず自分の口から漏れた声。背筋を凍りつかせるほどの冷たく重い空気が、この広々とした大広間を満たしていた。

　――ここはレアンドール王国の騎士団本部。天井には豪華なシャンデリア、壁には武功を示す複数の紋章や絵画が掛けられ、まるで凛々しさを誇示するかのような装飾が施されている。

　しかし、いまこの場に漂う雰囲気はその威厳とは全く違った。まるで首を刎ねられる罪人を見物しているかのような、居心地の悪い張りつめた緊張感が支配していた。

　十数名の騎士がずらりと並び、その上座には金と青を基調とした上品な衣服――しかし妙にイヤミな高貴さを放つ男、ラグラン・ヴェルナード伯爵が腰をかけている。その横には騎士団長が一歩下がった位置で立っていたが、その表情は険しくともどこか歯がゆい感じが見て取れる。

「リュオ・アルバート。聞こえているか？　この重大な場にお前を呼んだのは、ほかでもない――お前の罪を糾弾するためだ」

　堂々たる声でラグラン・ヴェルナードが宣言する。俺はというと、彼の視線を正面から受け止めながら、一瞬にやりと笑ってしまった。こんな茶番に引っかかるヤツがどれだけいるのか――そう思うと、笑うしかなかったからだ。

　ほかの騎士たちは陰鬱な表情で沈黙している。中には同僚だった男も、ちらりとこちらを気にしているが、何かを言いたそうに口を動かしては、結局うつむいてしまう。彼らが口を挟めば、上官やラグランの不興を買うだけ――きっとそう理解しているのだろう。

「罪、ね。俺がいったい何をやったっていうんだ？」

　抑えめの声で問いかけると、ラグランは勝ち誇ったように口角を上げる。

　「言うまでもない。お前が密かに企んでいた禁呪の取得計画、さらには王国転覆の不穏な動き。証拠も揃っている。……お前の才覚は認めるが、それを王への反逆に使うとは、言語道断だな？」

　――全部でたらめだ。確かに俺は六属性の魔法を駆使する魔法剣士だ。実際、火・水・風・土・光・闇の六属性を理論的に付与するなんて、自分にしかできない。だが、それは俺が血のにじむような努力で習得しただけのこと。禁呪なんて扱った覚えはないし、ましてや王国転覆なんて、正気の沙汰じゃない。

　そもそも、ラグラン・ヴェルナード伯爵がこの国でどれだけの政治力を握っているか、少しでも騎士団にいればわかる。王家に擦り寄り、同時に貴族院を牛耳り、さらに教会とも裏で繋がっているという噂まである。――つまり、彼に睨まれたら最後、誰も庇えない。

「悪いが、冗談にしては笑えないぞ。俺がいつ反逆なんか――」

　自分の言葉を遮るように、ラグランの隣に立つ騎士団長が口を開く。

「リュオ、今さら無駄な弁解をするな。……いくつかの証拠書類や証言が、お前の身辺から出てきたのだ。禁忌とされた呪文の断片や、王を貶める文面が書かれた紙片が……」

　騎士団長の口調にはかげりがある。明らかに自分の意思ではなく、半ば強制的に読み上げている感じだ。おそらく裏でラグランにでも脅されたか――あるいは騎士団の予算や権限を人質に取られているか。

　俺は忌々しさに奥歯を噛みしめる。

　――くそ、こいつら、やりたい放題じゃないか。

　まわりの騎士や文官たちからは、なにやら冷たい視線や蔑んだような目線も感じるし、同時に「本当にリュオがそんなことを……？」という戸惑いが混じった視線も感じる。けれども誰も声を上げない。誰も俺を庇わない。それが、この場の“空気”というわけだ。

「この場で問う。リュオ・アルバートよ、お前は王家に背き、この国を脅かす禁呪を手にしようとした――事実だな？」

　ラグランが俺を睨む。鋭い眼光。

「……心当たりは一切ないな」

　ごく当たり前の反論。しかし、“公の場”では俺が何を言おうと無駄。すでに決定事項なのだと痛感する。

　伯爵は呆れたように鼻を鳴らし、

「まったく、最後まで愚か者だ。騎士の分際で、余計な力を持ちすぎたのが災いしたな……」

と吐き捨てる。金の髪を撫でつけながら、彼は堂々と言い放つ。

「リュオ・アルバート。お前の行いは、王国に仇なす大罪。よって――今この瞬間をもって、お前の騎士資格を剥奪する。王家への忠誠を誓う道を閉ざし、二度とここへ戻ることを許さん。要するに……追放、だ」

　その言葉が、広々とした大広間に冷たく響く。

　――追放。

　わかっていたとはいえ、実際にその宣告を受けると、胸の奥がかっと熱くなり、次いでものすごい虚無感に襲われた。努力してきた日々、いくつもの戦場で勝利に貢献してきた実績――ぜんぶ踏みにじられ、一瞬で放り出されるのか。

　隣に控えていた騎士が、俺の両肩を無理やり掴む。

「……すまない、リュオ。俺にはどうしようもない……」

　彼はかつて共に修練した同期の一人、レオンだ。彼の顔には悔しさがにじんでいる。しかし彼もまた、ラグランたちに刃向かうだけの力はない。

「騎士団長、こいつの鎧と制式剣を剥奪するように。」

　ラグランが冷酷に命じる。

　騎士団長――は苦悩の表情を浮かべ、

「お、おい、そんなことまでするのか……」

　と低く呟いたが、ラグランは頑として揺るがない。

　それまで装備していた漆黒の鎧――俺の体に合わせて特注した一品を脱がされる。騎士徽章がはめ込まれた胸当てが無残にも外されていく。続いて腰の愛剣――王国制式の長剣――も強引にベルトから奪われた。もう、俺からは“騎士”の象徴が完全に取り上げられたわけだ。

　正直、腹が煮えくり返る。

　けれども、今ここで暴れ出したところで意味はない。いや、暴れたらラグランたちの思う壺――「やはり危険人物だ」とのレッテルを裏付けるだけだろう。

　俺は苦々しく視線を落としながら、抵抗をやめた。

「……いいぜ。わかった。騎士の称号、全部くれてやるよ。」

　まわりからはひそひそと囁き合う声、冷たい視線、あるいは同情の目もある。

　ラグランが最後のとどめとばかりに告げる。

「騎士を追われたお前には、二度とレアンドール王国の保護はない。事実上の国外退去だが、そうだな……荒野に行くもよし、乞食になるもよし。ただし――二度と貴族の前に姿を見せるな」

　彼が満面の笑みを浮かべているのが腹立たしい。まるで囚人を処刑台へ送り出すのを楽しんでいるかのようだ。

「余計なお世話だ。だが、言っておく。……いつか、お前のやり方のツケを払わされる日が来るぞ」

　俺が低くそう呟くと、ラグランは嘲笑を噛み殺しながら横を向いた。

　――こうして、俺の“騎士”としての日々は一瞬にして幕を下ろした。