エルとアルは、『公園の箱庭』のベンチに座っていた。

　世界は、静止していた。

　風も、音もなく、ただ淡い光が揺れている。

　まるで、この瞬間だけが切り取られ、

　時間の流れから外されてしまったように――。

　アルがふっと息を吐く。

「ボクさ、クロのことが好きなんだ」

　エルは、彼をちらりと見て、くすりと笑う。

「知ってるよ。みんな知ってる」

　

　アルは照れたように口をつぐみ、

　それから静かに言葉を続けた。

「だから、好きだからってわけじゃないけど……クロの怒りも、すごく理解できるんだ」

　エルは、少し目を伏せる。

「……わたしもだよ」

　二人は同時に立ち上がった。

　舞台が、回転する――。

　次の瞬間、二人は『水族館の箱庭』にいた。

　ガラスの向こうに広がる、深海のような青。

　

　水槽の中を魚たちが漂い、

　巨大なサメがゆったりと泳いでいる。

　エルは、水槽に映る自分の姿を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……これから、何人の命を奪うことになるのかな」

　アルは、少しの間黙っていたが、静かに口を開く。

「……怖い？」

　エルは、ゆるく首を振る。

「それがこの世界の当たり前なら……」

「……、逃げてもいいんだよ」

　アルの言葉に、エルは微笑む。

「その選択肢があるならね」

　彼女は、ゆっくりと歩き出した。

　

　場面が、変わる――。

　

　今度は『遊園地の箱庭』。

　観覧車がゆっくりと回り、

　カラフルなネオンが瞬く。

　メリーゴーランドの音楽が遠くで流れていた。

　アルが、ふと立ち止まり、ポケットから何かを取り出す。

「エルに渡したいものがあるんだ」

　彼の手のひらには、

　小さなひまわりの髪飾りがあった。

　エルは、驚いたように目を丸くする。

「えっ……」

「フラトレスからの卒業祝いに、作ったんだ」

　エルは、そっとそれを受け取る。

「……嬉しい。アル、ありがとう」

　彼女が、髪飾りを胸に抱いた瞬間、――。

　

　世界が変わる。

　目の前に広がるのは、一面のひまわり畑。

　ブルクサンガの太陽の丘。

　風が吹き抜け、黄金の波が揺れる。

　アルが前を向いたまま言った。

「一緒に、いろんな世界を旅しよう。それで――」

　――ひまわりは、光に向かって咲く花。

　――だから、わたしも。

　エルは、太陽の光を浴びながら、静かに微笑む。

「いいね。一緒に――」

　振り向く。

　しかし。

　――そこに、アルの姿は無かった。

　車椅子と風。

　ひまわりが。

　夏に揺れていた。

　…………、

　……、

　意識が戻る。

　コックピット。

　時間は、一秒も経っていなかった。

　二人の脳内に、O2の操作感覚が流れ込む。

　――無いはずの知識。

　――無いはずの経験。

　それなのに、まるで手足のように、機体が馴染んでいく。

　エルは、ひまわりの髪飾りをそっと頭に飾った。

　――この場所に立ち止まるわけにはいかない。

　――アルの言葉が、胸の奥で反響する。

　決意は、もう揺らがない。