広場の喧騒が一層賑やかさを増す中、リュシアンはルイとソフィを連れて、足早に人混みを抜けようとしていた。ルイの顔には疲労の色が濃く、ソフィも空腹で力なく歩いている。リュシアンは胸を締めつけられる思いだった。

「この状況で、どうやって安全な場所を見つける……？」

独り言のように呟きながら、ポケットに手を伸ばす。指先に触れた硬貨の感触に、少しだけ安堵した。異世界に飛ばされた時に持っていた小銭が、この世界でも使えることは分かっていた。

露店でパンを一つ買い、ルイとソフィに手渡す。

「さあ、食べな。これしかないけど、少しは元気が出るだろ」

ルイは黙ってパンを受け取り、妹のソフィに差し出した。ソフィは小さな手でパンを握りしめ、嬉しそうに口へ運ぶ。兄の気遣いを察してか、少しずつ分け合いながら食べていた。その様子にリュシアンはほっとしつつも、自分の空腹を自覚し、苦笑する。

「これじゃあ、俺も長くは持たないな……」

そんな時だった。

「ずいぶんと困っているようだな」

背後からの声に振り向くと、痩せた体つきの青年が立っていた。粗末な服装だが、その目には強い意志が宿っている。

「誰だ？」

リュシアンが警戒の色を隠さず問いかけると、青年は軽く笑った。

「俺の名前はエティエンヌ。こんな場所で子どもを連れているなんて、苦労してるようだな」

エティエンヌの飄々とした態度に、悪意は感じられない。だが、警戒を解くわけにはいかなかった。

「ちょっと事情があってな。安全な場所を探してるんだ」

エティエンヌは少し考え込むように目を細め、やがて軽く頷く。

「なるほど。なら俺についてこい。ここに長居するのは危険だ」

「……君が言う危険ってのは？」

リュシアンが問い返すと、エティエンヌは口元を緩めた。

「この街では、些細なことでも命取りになる。ましてや、目立つ動きをする奴はな」

リュシアンは納得しきれなかったが、ルイとソフィを守るためには選択肢がなかった。

「わかった。案内してくれ。ただし、何か怪しい動きをしたら容赦しないぞ」

エティエンヌは肩をすくめて言った。

「君にそんな力があるなら、むしろ頼りたいくらいだよ」

その言葉が冗談なのか本心なのか、リュシアンには判断できなかった。

エティエンヌに案内されるまま、リュシアンたちは薄暗い路地を進んだ。途中、エティエンヌが周囲を警戒する様子を見せ、その動きの的確さにリュシアンは不安を覚える。

「こいつ……本当に善意だけで動いているのか？」

道中、ソフィがリュシアンの袖を引っ張り、小さな声で囁いた。

「お兄ちゃん、あの人は大丈夫なのかな？」

リュシアンは少し迷いながらも、ソフィの頭を軽く撫でて言った。

「大丈夫だ。俺がちゃんと見てるから、心配しなくていい」

ルイはそれを聞きながらも、不安そうな目をエティエンヌに向けていた。

やがて辿り着いたのは、街外れの大きな倉庫だった。

「ここだ。入るぞ」

錆びた扉を押し開けると、中は意外にも整然としていた。倉庫には数人の若者が集まり、テーブルに広げた地図を囲んで何やら議論をしている。

「連れてきたよ」

エティエンヌの言葉に、奥で地図を見つめていた一人が振り返った。

リュシアンはその顔を見て驚く。

「君は……ジュール！」

ジュールは広場で出会った青年だった。彼もまた驚いた様子だったが、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

「また会ったな、リュシアン。いや、こうして会えたのはむしろ必然だがね…」

「どうしてここに……？」

リュシアンが問うと、ジュールはエティエンヌに目をやった。

「君を探させ…可能ならここに連れて来るようにと頼んだのさ…あの広場でのやり取りを見て、君には俺達の力が必要で、俺達にも君の協力が必要だと思ったんだよ…」

エティエンヌは軽く笑いながら付け加えた。

「まあ、俺たちが何者かはまだ言わないでおくよ。けど、夜になれば少しは分かるだろうさ」

リュシアンは疑念を抱えながらも、倉庫の片隅でルイとソフィを守りつつ、彼らの動きを見守ることにした。

だが、この出会いが新たな謎と危機を招くことを、リュシアンはまだ知らない。