天野さんちと春の妖精

　天野家妖精捕獲作戦・・・ならぬ小型調査機捕獲作戦は、すぐに実行に移された。

　まずパパが、スマホ型捕獲機を制作した。

　飛んでいる小型調査機に向けてシャッターを切ると、小型機がスマホの中に吸収されるという仕組みだ。

　咲良、大雅兄ちゃん、パパで手分けをして、飛んでいる小型機を捕獲する。

　３日ほどで、ほぼ回収できたのだが・・・。

「どうしても回収作業ができない場所があります。ここにまだ、かなりの数が残っているんですが・・・」

　パソコンの画面を見ながら、パパが顔を曇らせた。

「大学の植物園か・・・」

　咲良がため息をつく。

　四丁目には、大学のキャンパスがある。

　その敷地内に植物園があって、そこに小型調査機が残っているのだ。

　だが、大学の敷地内に、そうそう入ることはできない。

「あ！　大佐、これを見て下さい」

　区民だよりを読んでいた大雅兄ちゃんが、声を上げた。

　【大学植物園で春の妖精を探そう！

　イベント参加者募集中！　

　当日は弁当を持参して下さい。

　詳しくは大学HPで】

　これに応募すれば、大学敷地内の植物園に入れる。

　さっそくパパが、インターネットで申し込みをしてくれた。

「家族４人ということは、ママも参加するのか？」

　と、咲良。

「ええ。スマホで回収した小型機は、そのまま本星（ほんごく）へ転送しないと、スマホの容量がオーバーしてしまいます。家に帰っている時間は無いので、ママを連れて行って、その場で転送します」

　パパが答える。

「ママ、大丈夫？」

　大雅兄ちゃんがママに聞くと、ママはにっこりと笑って、手でVサインをした。

　これで、植物園に入る手段は手に入れた。

　だが、天野家はもうひとつ、重大な問題を克服しなければならなかった。

　当日持参する弁当だ。

　困ったときは、隣の大塚さんである。

　「あら、咲良ちゃん大学の植物園へ行くの？　いいわねー、お弁当？　そうね、やっぱり手作りのおにぎりが良いんじゃないかしら。おばちゃんは、梅干しとおかかと鮭が好きよ」

　との、回答を得た。

「・・・と、いうことで諸君、捕獲作戦はいよいよ最終局面だ。大学植物園内に停滞する小型調査機を全て回収し、作戦を成功させたい」

　パパと大雅兄ちゃんを前に、咲良が重々しく言った。

「だがその前に、我々はひとつの山を越えなくてはならない。これより今日のお弁当、手作りおにぎり作製に着手する」

　パパも大雅兄ちゃんも、真剣な顔つきで頷いた。

「大塚さんより、お弁当は当日の早い時間に作製すると良いの助言があった。大塚さんの助言に間違いが無いのは、すでに実証済みである。現在午前2時。・・・少し遅れただろうか」

「いえ大佐、ちょうどご飯が炊けましたので、ここからの開始で問題ありません」

　大雅兄ちゃんが言った。

「材料は昨日、スーパー恵比寿屋で調達済です。種抜きの梅干し、おかかパック、鮭フレーク、おむすび用海苔です。渋谷さんが選んでくれたので、こちらも間違い無いかと。」

　パパが材料をテーブルに並べる。

「大塚さんから作り方を教わってある。わたしが指示する通り作業実行せよ！」

　咲良の命令に、パパと大雅兄ちゃんは敬礼で答えた。

　まずは、ご飯をお茶碗によそう。

「蕎麦用のどんぶりしかありませんが、これでも良いでしょうか？」

　大雅兄ちゃんが、蕎麦を食べる時に使う、大きなどんぶりを取り出す。

「仕方が無い、ではそれで」

　ご飯の真ん中に、好きな具を入れる。

「好きな具・・・とは、大塚さんが言っていた、梅干しとおかかと鮭だな」

　咲良は、梅干しの上に、鮭フレークをのせ、かつおぶしパック一袋を、バサッとかけた。

　さらにご飯をのせて、握る。

「・・・子供の手では上手くまとまらないな・・・」

「握るのは私と軍曹がしましょう。大佐はこれまでの作業をお願いします」

　もうひとつどんぶりを取り出して、パパが言った。

　三人は流れ作業で、どんどんおにぎりを作って行った。

　午前10時。

　大学の植物園には、20人ばかりの参加者が集まっていた。

「ようこそ植物園へ。僕は、案内役の巣鴨（すがも）と申します」

　初老の大学教授は、帽子をとって挨拶した。

「みなさん、どうぞこちらへ。この木の下に咲いている紫の花がカタクリです。春先に花をつけ、夏前には葉も枯れてしまうこれらは、スプリングエフェメラル、『春のはかないもの、春の妖精』と呼ばれ・・・」

「嘘だっ！」

　教授の説明を、男の子の鋭い声が遮った。

　皆が一斉に振り返る。咲良も一緒に振り返った。

「嘘つきっ！　こんなのただの花で、妖精じゃ無いよっ！」

　涼君だった。

　涼君は両手足を突っ張って立って、巣鴨教授をにらみつけている。

「こ、こらっ！　涼。なんてことを言うんだ！」

　お父さんらしき大人の男の人が、後ろから涼君の肩を引っ張る。

「だって、お父さん・・・」

「だってじゃ無い！　先生に謝りなさい！　申しわけありません、息子が失礼を致しました」

　涼君のお父さんは、申しわけなさそうに何度も巣鴨教授に頭を下げた。

「ああ、どうぞお気になさらずに」

　巣鴨教授は、眼鏡の下の目を細めて、柔らかい笑顔を返す。

「では、みなさんで春の妖精たちを探してみましょう。お配りしたパンフレットに載っている花は、全部この園にありますから・・・」

　教授の声で、参加者たちはバラバラと園内に散って行った。

　パパは、芝生の上にレジャーシートを広げてママと座る。

「ここを中継基地とします。大佐と軍曹はどんどん回収して来て下さい」

　そう言って、晴れた空を見上げた。

「・・・すでに飛んでいますね」

　空にも、木の周りにも、その下に咲く花の近くにも、小型調査機が飛び交うのが、天野家の面々には見える。

「軍曹は東側を、わたしは西に行く」

「了解！」

　咲良と大雅兄ちゃんは、右と左に分かれて走り出した。

　片っぱしからスマホのシャッターを切って、小型調査機を回収して行く。

　はたからは、熱心に写真を撮っているようにしか見えない。

　容量が溜まると、ママの所へ持って行く。

　ママの耳に挿さっているケーブルをスマホに繋いで、ママを経由させて調査機は宇宙の彼方へと転送される。

　これも、スマホの音声を有線で聴いているようにしか見えないから、天野一家は特に怪しまれることも無く、着々と作業を進めて行った。

「ケーブルを、鼻に挿すようにしないで良かったよ。ねえ、ママ」

　パパがママに笑いかけると、シートの上にきちんと正座したママも、にっこりと笑った。

　途中、咲良は涼君の姿を何度か見た。涼君も、こちらに気付いているようだが、声をかけてくることは無い。

　お父さんと二人で植物を観察しているようだが、あまり楽しそうではないように、咲良は思えた。

　咲良と大雅兄ちゃんの活躍の結果、昼になる頃には、7割がた回収を済ませることができた。

　この分で行けば、イベント終了の15時までに、全機回収できそうだ。

「お疲れ様でした。お弁当にしましょう」

　咲良と大雅兄ちゃんがシートに腰を下ろし、パパがリュックからお弁当を取り出す。

「えーっ！　コンビニのおにぎりなんてヤだよーっ！」

「仕方無いじゃないか、お母さん、仕事なんだから」

　そんなやりとりが聞こえて、咲良は声がする方に顔を向ける。

　涼君とお父さんだった。

「しかもー、俺が好きなやつじゃ無いしーっ！」

「え、えっ？　お前、ツナマヨ好きじゃ無かったっけ？」

「俺、海苔がパリパリしてんの、嫌いなんだよー」

「あ・・・あ、そうだったか。・・・ごめんな」

　咲良は立ち上がると、涼君親子の方へと歩いて行く。

「涼君、うちんとこに来なよ。おにぎりいっぱいあるよ。コンビニのじゃ無いよ」

　涼君はびっくりした顔で、咲良を見上げた。

「おいでよ」

　もう一度繰り返すと、涼君は小さくうなずいた。

「うわっ！　何だこのおにぎり、でっけー！」

　天野家のおにぎりを手にした涼君の、第一声。

「うわっ、うわっ、ソフトボールみたいだ。普通じゃない！」

　ソフトボール大のまん丸おにぎりは、長い海苔が十文字に巻いてあって、花火の火薬玉のようにも見える。

「普通じゃ・・・無い？」

　咲良と大雅兄ちゃんとパパは、揃って眉を寄せた。

「そーだよ。普通はこういうのだぜ」

　涼君がコンビニのおにぎりを出して見せる。

　三人はその三角の物体を凝視した。

「小さい。しかも三角だ」

　と、咲良。

「これ、おにぎりだったのか・・・」

　と、大雅兄ちゃん。

「普通って、なかなか高度ですね。包み方が複雑です」

　と、パパ。

「中は何？」

「梅干しと鮭とおかか」

「このおにぎりの中だよ」

「だから全部入ってる」

　咲良の答えに、涼君は目を丸くする。

「普通じゃ無ぇーっ！」

　涼君の叫びに、三人は再び呆然となる。

「な、何と・・・中味も普通じゃ無いだと？」

　と、咲良。

「大塚さんの助言に間違いがあったんでしょうか・・・」

　と、大雅兄ちゃん。

「普通は難しいですねぇ」

　と、パパ。

　そんな三人を気にもとめず、涼君はボール大おにぎりにかぶりついた。

「美味しい！　これ美味しい！」

　そう言って、パクパクと食べる。

「変だけど美味しい。あ、梅干し。鮭の味もする。あははは、面白れー！　あはははは」

　笑いながら、涼君は大きいおにぎりをどんどん食べていく。

「早起きして、みんなで作ったんだよ」

　咲良が言った。

「え、天野も作ったの？」

　涼君が聞く。

「そうだよ。わたしが中味を入れて、パパと大雅兄ちゃんが握ったんだよ」

「へー、すげー！」

　ほっぺにご飯粒をくっつけて、涼君はパパを見たり、大雅兄ちゃんを見たりした。

「でっけーおにぎり、すげー！　天野んちすげーなー！」

　そう言って涼君はまた、あははははと笑った。

　そんな涼君を、お父さんは呆気にとられたように見ている。

「目黒さん、よかったらどうぞ。たくさん作りましたから」

　と、パパがおにぎりを差し出す。

「しかもおにぎりだけかよー、おかず無いじゃん。あはははは」

　涼君がまた笑った。

「えっ！　おかず？　おかずって、給食で出るあれ？」

　咲良もほっぺにご飯粒を付けながら、聞いている。

　そんな様子を見ながら、涼君のお父さんは手のなかの大きなおにぎりを見た。

「みなさんで作られたんですか？」

「ええ。早起きしたので、今頃眠くなってきましたよ」

　パパが答える。

　涼君のお父さんは、一口、おにぎりをかじった。

「・・・こういうので良かったんですね。こういうので・・・」

　そう言って、また一口、かじる。

「私は、何にも分かっていませんでした。今日も休みなのに、涼に付き合わされたとばかり・・・」

　そう言ってから、お父さんはパクパクおにぎりを食べる。

　そして何度も、うんうんとうなずいた。

　ふと、気付いたように顔を上げて、

「奥さんは召し上がらないんですか？」

　と、聞いた。

「妻はお腹いっぱいなんです」

　パパが答える。ママも涼君のお父さんに、にっこりと笑いかけた。

「はあ、そうなんですか・・・」

　涼君のお父さんはちょっと不思議そうな顔をしたが、またおにぎりを食べはじめた。

　14時を過ぎると、もう数えるほどしか残機が無くなっていた。

　咲良も大雅兄ちゃんもラストスパートをかける。

「先生、さっきはごめんなさい」

　涼君の声だ。

　蕾がついた桜の木の下に立っていた巣鴨教授のところに、涼君が居た。

「・・・君は、妖精を見たのかい？　最近、町で噂になっているみたいだけど」

　巣鴨教授が、涼君にたずねる。

　涼君は下を向いて、小さく頷く。

「どんな様子だった？」

　重ねて聞く巣鴨教授に、涼君はちょっとためらっていたが、

「・・・透明な羽がキラキラしてて、捕まえようとしたら、消えたんだ」

　巣鴨教授は「ふむ」と言って、空を見上げた。

「それじゃあ、本当に妖精かもしれないね」

「・・・いいんだ、もう。みんな嘘だって言うし。あんなに町で噂になっているのに、本当に見たって言ったら嘘だって言われる。だから、もういいよ」

　涼君は下を見たままで、言った。

「春の妖精と呼ばれるのは、花だけでなく蝶の中にもあるんだ。透明な羽の蝶はいないけれど、それは確認されていないだけで、本当はいるのかもしれないよ」

　巣鴨教授の言葉に、涼君は顔を上げる。それを待っているような、巣鴨教授の笑顔があった。

「確認されて無いものはいないわけじゃない。まだまだ地球上には、人間が知らない生き物がいるんだ。だから君が見たのは、本当に妖精かもしれないし、まだ誰も知らない新種の蝶かもしれない。いや、もっと別の生物かもしれない。・・・そう考えると、ワクワクしてこないかい？」

　まるで少年のような笑みを見せる巣鴨教授に、涼君も嬉しそうに目を輝かせて、

「うん！」

　と、力強く答えた。

「涼君」

　咲良が声をかける。

「君は嘘つきじゃないよ。あの時、わたしも見えていた。けれどそう言えない事情もあったんだ」

「天野・・・？」

「ぜったいに、誰にも言わないって、約束してくれる？」

　涼君はまだよく分かって無いようだけど、「うん」と言って頷いた。

「手を出して」

　差し出された涼君の手に、咲良は持っていたものを乗せた。

　透明な蝶のような形の羽が、ホログラムのようにキラキラと輝いている。

　涼君の目がみるみる大きくなった。

「分かる？　これが君の見た妖精」

　その大きい目のまま、涼君は咲良を見た。

「だから、君は嘘つきじゃない。誰にも信じてもらえなくても、わたしがそうと知っているよ。それを伝えたかった」

　言って咲良は、涼君の手のひらに向けてスマホをかざし、シャッターを切った。

「あっ！」

　涼君が声を上げる。

　そして空を見上げてから、咲良の顔を見た。

「消えちゃった。・・・天野、それ・・・」

　涼君は咲良の手にあるスマホを見つめる。

「今はここにいる」

　咲良はスマホを指差した。

「でも、これはもっと遠くへ、もといた場所へ帰さないとならないんだ」

「・・・どこ？」

　咲良は空を指差す。

「空？」

　涼君の答えに、咲良はゆっくりと首を振った。

「宇宙のかなた」

「・・・えっ？」

　空を指していた指を、咲良は自分の唇に当てる。

「内緒だから、ね」

　その日の夜、銀河ハイツ102号室の天野家では、昼の残りのおにぎりが夕飯になっていた。

「全機回収を確認しました。お疲れ様でした」

　パパがホッとした顔を見せる。

「では、無事に作戦終了だな」

　おにぎりを食べながら、咲良がうなずいた。

「あのコンビニの小さいおにぎりを作る技術を、覚えなければならないな」

　咲良が言う。

「三角にするのも覚えなければなりません。・・・今度、大将に聞いてみようかな・・・」

　大雅兄ちゃんが言う。

「ああそうだ。目黒さんからお礼にって、頂いていたのを忘れてました。食べてみますか？」

　コンビニの袋を取り出して、パパが言う。

「そうか、では試してみよう」

　咲良がツナマヨのおにぎりを手に取った。

　大雅兄ちゃんが、お茶を淹れるためにお湯を沸かす。

　パパが、ママを自分の隣の椅子に座らせた。

　こうして天野家の夜は、更けて行くのだった。

終わり