闇に沈む空間。微かな蝋燭の灯が、壁に吊るされた聖人画を浮かび上がらせる。だが、その静謐さは瞬く間にかき消される。

　戦いの気配が、空気を張り詰めさせていた。

　コンラートが一歩前へ出る。

　「……来るぞ」

　鋭い金の瞳が、黒衣を纏った修道士たちを捉える。そこにあるのは、もはや人間の穏やかな信仰などではない。

　黒い外套の奥から滲む異様な殺気。

　後ろで魔導銃を構えるミハエルが、かすかに口元を歪めた。

「頼んだぜ、騎士様」

　次の瞬間——修道士の一人が猛獣じみた動きで跳躍した。

　人間離れした速さ。そのまま狙いを定めることなく、コンラートの首を狙うように襲いかかる。

　だが、コンラートも既に剣を抜き、横薙ぎの一撃を放っていた。狙いは首筋。

　シュっと剣閃が闇を裂く。

　首が切り落とされ、血が吹き出る——と誰もが思ったが、修道士の体はたちまち再生し、落ちたはずの首が捻じれるように元に戻っていく。

「……チッ！」

　コンラートは即座に距離を取ろうとするが、別の修道士が横合いから襲いかかる。

　人間ではあり得ない加速。鋭い爪が大気を切り裂き、コンラートの肩を掠めた。

　重い衝撃が走る。

「こいつら……痛覚すらないのか」

　その言葉どおり、敵は深い傷を負ってもまるで苦痛を感じず、あるいは快楽とでも思っているかのように身を震わせる。

　——まるで死を恐れぬ獣だ。

「なら、少し工夫するか」

　背後のミハエルが、魔導銃を構え直す。弾倉にわずかな光の粒が収束し、銃身に魔法陣の線が閃いた。

　バンッ──！

　轟音とともに青白い光弾が放たれる。

　それは修道士の頭部を正確に撃ち抜き、彼の体はかすかな悲鳴を上げながら焼け焦げるように崩れた。

「……魔法で焼くと再生できねえみたいだな」

　ミハエルの唇が、不敵に笑いを刻む。

　コンラートはそんな彼の援護を背に、剣を構え直す。

「助かる。お前の魔弾なしじゃキリがない」

　言いつつ、自らも冷静に戦況を分析。敵が痛覚を感じない以上、多少の斬撃では止まらない。だがミハエルの光弾が、再生能力ごと焼き尽くす。

　コンラートは剣を振るい、動きを封じるように仕掛ける。鋭い斬撃が修道士の腕や脚を切り裂き、動きを止めたところへ、次々にミハエルの光弾が撃ち込まれる。

　閃光、悲鳴。

　黒衣の修道士は再生の暇なく焼き滅ぼされていく。

　しかし、そのとき——

　天井にまで届くほどの巨体が、床を砕いて跳躍した。

　先ほどまで人の形をしていたはずの修道士が、明らかに“異形”へと進化している。

　筋繊維が肥大化し、骨が突き出し、己の身体を引き裂くほどの力で突撃してきた。

「ッ……！」

　コンラートは剣を構えて踏み込むが、一撃の衝撃が凄まじい。

　ガキィィン！！

　剣と異形の爪が激突し、火花を散らしながら両者が拮抗する。

「チッ……！どこまで化け物だ」

　衝撃で石畳が砕け、粉塵が広間に立ち込める。

　コンラートは歯を食いしばりながら、かろうじて斬撃を受け止めていた。

「ならば、雷で断つ！」

　彼はそう宣言すると、剣を一気に振り払う。

　バチバチッ……！

　剣から放たれる雷光。金の瞳が鋭く輝き、周囲に電撃が走る。

「雷閃——！！」

　青白い稲妻が、コンラートの剣を伝って異形の全身を焼いた。

　血肉が焦げ、弾ける悪臭があたりを包む。

　だが、それでもまだ動く。

　皮膚の下で筋繊維が蠢き、黒い血が再生を繰り返そうとする。

「クソが……」

　コンラートは歯ぎしりしながら次の一撃を構える。

　そのとき、静かにミハエルが呟いた。

「清めてやるさ。せいぜい神に祈るんだな」

　彼は懐から銀色の弾丸を取り出す。聖水を込めた、特別製の魔導弾だ。

「その奇跡ってやつは、結局誰のためだったんだ？」

　狙いを定め、ゆっくりと引き金を引く。

　カチリ──

　そして閃光がほとばしる。

　弾丸が異形の額を撃ち抜いた瞬間、蒸気が噴き出すように血が焼かれ、皮膚が音を立てて崩れ落ちる。

「グゥォォォォォ……ッ!!」

　異形は凄まじい断末魔を上げながら身をよじる。

「今だ……！」

　コンラートが雷光を纏う剣を握り直し、渾身の斬撃を叩き込む。

　剣先が異形の肉を断ち、体内を稲妻が駆け巡る。

　——最後の咆哮が、広間の空気を震わせた。

　そして異形は力を失い、大きく崩れ落ちていく。

　破壊された石畳の上、異形の残骸が黒い血を垂らしながら痙攣し、次第に微動を止める。

　しかし。ただ一人、まだ生きている男がいた。

　オルシエル修道院長、ダミアン・クラウス。

　ミハエルとコンラートが振り返ると、ダミアンの瞳は狂気に染まっていた。

「ここまでの計画が成功したなら、私は中央の司祭席に招かれるはずだった……！」

　ダミアンの声は上ずり、悔恨と恐怖と執着の入り混じった響きを帯びる。

「なのに、何故邪魔をする……！なぜ、神の奇跡を信じない……！」

　広間の惨状の中、ただ一人取り残されるように立っていた男、オルシエル修道院院長──ダミアン・クラウス。

　足元には崩れた石柱の破片や黒ずんだ血痕が散らばり、焦げた空気の匂いが鼻を刺す。

　まるで、この場所だけが異世界と化したかのように、時間が歪んでいた。

「お前には聞きたいことがある」

　ミハエルの声が低く響く。魔導銃を下ろしたまま、その青い瞳がダミアンを捉えている。

　背後のコンラートは剣を構え、鋭い金の瞳で警戒を解かない。ほんの一瞬の隙も許されぬ空気が張り詰めていた。

　ダミアンはわずかに目を伏せる。脳裏には、さきほど耳にしたあの声がこびりついていた——バルドからの警告。

「もう後はない。失敗すれば、消されるだけ……」

　彼はその言葉を振り払うように、ポケットから取り出したガラス瓶を、高々と掲げた。

　中の液体は黒々と澱んでおり、見るからに禍々しい輝きを宿している。

「何を——」

　ミハエルが反応するより先に、ダミアンは一気に飲み干した。

　ゴクリ……と、喉を鳴らしながら最後の一滴まで。

　まるで陶酔するかのように、口の端を歪める。その顔には、狂気と絶望と微かな悦びが入り混じっていた。

「……おい」

　ミハエルの眉がピクリと動く。

　その瞬間、ダミアンの体がグチャリと音を立てた。

　異変は、一気に始まる。

　皮膚がボコボコと膨らみ、血管が破裂したように黒い筋が走る。筋繊維が爛れては再生し、形を保とうともがく。

　ひび割れた肉の隙間から、ドロリとした漆黒の血液が流れ、床を濡らしていく。

　その血は、滴った石畳をじわじわと腐食させ、まるで地獄の瘴気を広げるかのようだ。

「これが……神の力……」

　ダミアンの声はすでに人のものではない。

　喉が裂け、つぎはぎだらけの咆哮が強引に飛び出る。

　ゴォォォン……！

　骨が異常な角度で砕け、背中は裂けるように隆起する。両腕は人知を超えた大きさになり、爪先は黒曜石の刃のように尖る。

　牙がむき出しになった口元からは、腐った息が溢れ出す。

　異形の産声が広間を揺らす。

　そのおぞましさに、ミハエルは舌打ちする。

「……過剰摂取だな。神の血を無理やり飲みやがって」

　人を異形に変えてしまう、“神の血”の恐るべき力。

「……来るぞ！」

　背後で構えていたコンラートが叫ぶや否や、ダミアンは地を蹴り、巨大な質量を伴ったジャンプで天井近くまで跳躍した。

　床がバキッと大きく沈み込み、亀裂が走る。

　その勢いでコンラートの頭上へ鋭い爪が襲いかかる。

　ガキィィィン！！

　コンラートは剣を振り上げて受け止めるが、その衝撃に石畳がさらに砕け散る。

　両者が拮抗する刹那、異様な圧力がコンラートの腕を震わせる。

「チッ……！」

　コンラートは剣を流すように弾き、なんとか体勢を取り戻す。

　ミハエルは魔導銃を素早く構え、狙いを定めようとするが、怪物と化したダミアンの動きは想像以上に速い。

　跳躍、着地、再び跳躍——不規則に移動しながら、凶悪な爪を振り下ろす。

「もうちょい動きを止めてくれ！」

　ミハエルが低く叫ぶ。

　コンラートは歯を食いしばり、剣を再度振り上げる。

　異形の腕が横殴りに襲ってくる。

　コンラートはその一撃を受け流し、反撃の一閃を放つが、斬られたはずの筋繊維がぐにゃりと再生し、まるで痛みを感じていない。

　そのまま腕を大きく振りかぶる。

「……ならば」

　コンラートは足を踏み込み、目にも止まらぬ速さで剣を振るう。

　頑丈な皮膚を裂き、黒い血が噴き出すが、ダミアンの体は再び蠢き、形を取り戻そうとする。

「これじゃ埒があかねえ！」

　ミハエルは狙いをつけづらそうに舌打ちしつつ、銃口をわずかに持ち上げる。

　カチリ──

　特製の魔導弾を装填し、銃身に魔法陣の光が浮かぶ。

　バンッ！！

　一発の光弾が、ダミアンの胸元を撃ち抜いた。

　激しい咆哮とともに、黒い血と腐った肉が飛び散る。

　しかし、それでも異形は止まらない。

　塞がる弾痕。再生力が、人の域を超えている。

「……なら、これでどうだ」

　ミハエルは落ち着いた声音で言うと、聖銀の弾丸を取り出し、再装填する。

「この弾はお前みたいな怪物を焼き尽くすためにあるんだぜ」

　そう呟きながら、照準をダミアンの頭部へと合わせる。

　コンラートも理解したのか、剣でダミアンの動きを制限しようと猛攻を仕掛ける。

　――刃が異形の腕を叩き落とす。腐った肉が抉れ、ダミアンが一瞬だけ怯む。

「……撃て！」

　コンラートが叫ぶ。

　ミハエルは引き金を引いた。

　バンッ──！！

　閃光が走り、爆発的な光がダミアンの頭部を直撃する。

　粉々に砕け散った頭部が、黒煙とともに霧消していく。

　胴体は一瞬だけ痙攣し、虚ろにうめくような音を立てるが、やがて力を失い、崩れ落ちた。

　荒い息をつくコンラートが、ゆっくりと剣を下ろす。

　破壊された床に、ダミアン・クラウスの亡骸が沈む。その化け物じみた姿が、じわりと黒い血の沼に飲み込まれるようだった。

「……終わったな」

　コンラートが肩で息をしながら言う。

　その瞬間、天井からバキッ、バキバキ……と嫌な音が響く。

　崩れ始めた柱と瓦礫が、赤い炎を纏いながら落下してくる。

「こりゃ、長居はできねえな」

　ミハエルはダミアンの亡骸を一瞥し、かすかに唇を歪める。

「……神は、お前を救わなかったな」

　その言葉だけを、燃え落ちる回廊に投げ捨てるように置いて、二人は撤退を始めた。

　ゴォォォ……。

　古びた修道院が火と瓦礫とともに沈んでいく。崩壊の轟音が闇にこだまする。

　二人は足をかけながら、急ぎ扉の方へ走る。

　背後で舞い散る火の粉が、まるでダミアンの野望の残骸を嘲笑うかのように、夜空へと消えていく。

　こうして、計画にしがみついたダミアンの最期は、誰に弔われることもなく灰に沈んだ。

　かつて彼が求めた中央司祭への道も、その執着ごと、黒い炎に抱かれて崩れ去った。