「……はあ。やっと仕事が終わった」

　感情を押し殺すようにしてついた大きな溜め息が、自分の耳にもはっきりと届く。オフィスビルを出て最寄り駅の改札を抜けたのは、すでに夜の十一時を回った頃。いつものように街灯の光はまばらで、通りを行き交う人も少ない。仲間の何人かはとっくに残業を切り上げて帰宅したはずなのに、自分だけがつい先ほどまでバタバタと書類と格闘し、終電ギリギリの時間へ突入しかけているのだ。

「今日こそ、早く上がれるって思ってたのになあ……」

　誰に向けるでもない弱音をつぶやいて、そそくさと夜道を進む。ヒールの足元がじんわりと痛むけれど、ここで立ち止まると足がすくんで動けなくなりそうだ。せめて夜更けになる前には家に帰り着いて、シャワーを浴び、布団に倒れ込みたい。

（それにしても……ああ、明日は休みで良かった）

　唯一の救いは、明日が休暇だという点。毎日終電近くまで働いていては、まともに寝る時間すら足りない。数日前から楽しみにしていた「休日に思い切り眠れる」という些細（ささい）な願いが、私にとっては生き延びるための最後の希望みたいなものだった。

　だけど、それだけじゃない。実はもう一つだけ、朝のわずかな時間を使ってプレイしていた乙女ゲーム『エターナルプリンセス』の続きが気になって仕方ないのだ。

「ああ、あのヒロインと王太子の恋の行方、どうなるんだろう……。あともう少しで盛り上がりそうなところで止めちゃったし」

　現実ではこんなに疲弊しているのに、ゲームの世界は華やかで、キャラクターたちはみな美しく、きらびやかな恋模様を繰り広げている。もちろん、ヒロインだけが苦難に遭うわけではなく、敵役として登場する「悪役令嬢」や、その周囲の複雑な事情が描かれていて意外に奥が深い。

　しかし、そんな現実逃避の願いも虚しく、足を踏み入れた夜道は静寂に包まれ、やけに冷たい空気が肌を刺す。人気の少ない裏通りを通って近道しようと、足早に歩き始める。薄暗い照明しかない狭い道は、いつ歩いても不気味な雰囲気だ。

「ああ、もう……眠い、早く帰って寝たい。シャワーだけでも浴びたらちょっとは復活……」

　そうつぶやきかけた瞬間。

「え……？」

　視界の端を横切る、黒い塊のようなもの。何かが猛スピードでこちらへ突っ込んできていた。明かりが弱いせいで、相手は人なのか車なのかも一瞬わからなかった。だが、体が危険を直感し、反射的に横へよじろうとする。

「え、嘘、待って――！」

　――ドンッ。

　逃げるより先に、鋭い衝撃とともに金属が激しくぶつかる音が耳を裂いた。頭が揺らされ、全身が宙へ投げ出されるような感覚に襲われる。

　痛い。とてつもなく、痛い。息が詰まって声も出ない。自分がどうなっているのか理解できないまま、視界がぐるぐると回転しているようで、耳鳴りだけがやけに大きく響いた。

（やだ……こんなの……私、死んじゃうの……？）

　うっすらと浮かんだ疑問はすぐに闇へと呑み込まれる。周囲から誰かが叫ぶような声が聞こえた気がする。でもそれも遠ざかっていき、視界がどんどん黒く閉じていく。痛みを感じる間もなく、意識は急速に希薄になっていった。

（……ああ、パルメリア・コレット……）

　頭の中に、最後の一瞬だけスマホの画面がちらりと浮かぶ。そこには華やかなドレスをまとい、まるで絵画から抜け出したように美しい少女――パルメリア・コレットの姿。ゲームでは「悪役令嬢」とされ、悲惨な運命を辿（たど）ると聞いていたキャラクター。

　その名前を思い浮かべた瞬間、私の意識は完全に閉ざされた。何も感じない、真っ暗な闇の中へ、ストン……と落ちていく。

　――次に、ふっとまぶたが開いた時。

　あまりにも柔らかなシーツとふかふかの感触に、思わず「ここはどこ……？」と声を出しかける。しかし、部屋に満ちる空気は、生き生きとした花の香りと淡いレースのカーテンの揺らぎで満たされ、現実感がまるでない。

「え……？」

　自分の口から出た声が、予想以上に澄んでいて驚く。まるで録音を聞いているかのような、自分のものではないような音色だ。

　そっと身体を起こし、周囲を見渡す。豪華な天蓋付きベッド、アンティーク調の調度品、そしてドレッサーが部屋の片隅に鎮座している。

「……こんな部屋、一度も見たことない。まるで、どこかのお城……？」

　頭が痛い。思考が追いつかず、現実を受け止めるより先に体が先に目覚めてしまった感じ。

（私、交通事故にあったはず……確か、猛烈な衝撃と痛みがあったのに？　病院とかじゃないの……？）

　そんな疑問を抱えつつ、慌ててベッドを降りようとして、ふとドレッサーの鏡に目を止める。その鏡に映る姿は……

「な、何これ……？　私じゃない……！」

　驚きに息を詰まらせる。金色の柔らかな髪がふんわりとウェーブしていて、やや大きめの瞳は深い青色。肌はまるで陶器のように白く、首すじや手足がほっそりしている。まるで人形のように整った少女が、そこに映り込んでいた。

　混乱の嵐が頭の中を駆け巡る。どんなに目をこすっても、この姿は消えない。鏡に映る少女は、まばゆいほどの美貌を保ったままこちらを見返してくるのだ。

「私……こんなに綺麗じゃなかったし、そもそも金髪でもないし……」

　自己否定じみた言葉を吐き出していると、控えめなノックの音が部屋に響く。

「お嬢様。そろそろお目覚めかと……少しお部屋へ伺ってもよろしいでしょうか？」

　どこかおっとりした女性の声。いかにも優秀そうな侍女の口調だが、「お嬢様」という呼び方にさらに心臓がバクバクと高鳴る。

（私がお嬢様……？　あり得ない……。ただの会社員だったのに……）

　返事もそこそこにドアが開き、上品な身なりをした侍女が入ってくる。彼女は私の姿を見るなり、ふわりと微笑んで顔を綻ばせた。

「ご気分はいかがですか、パルメリア・コレット様？」

「……え、今、何て？」

　思わず尋ね返してしまう。

「パルメリア・コレット様、と申し上げましたが……？　お身体の具合が優れないようでしたら、すぐに侍医をお呼びします」

　頭が真っ白になる。そんな私の狼狽をよそに、侍女は心配そうに覗き込んでくる。さらに、彼女は「コレット家のお嬢様」である私が倒れたので、急いで看病の準備をしていたと話し始めた。

（パルメリア・コレット……って、あのゲームの「悪役令嬢」じゃない？　確か、最悪のルートで追放や処刑になるキャラだったはず……！）