彼のお名前は貫田さんと言うらしい。

　貫田さんはそのまま、私を家の玄関先まで送り届けてくれた。まだ少し顔色が悪いし、雪澄さんの奥さんをこのまま放っておけないからと、そう心配して。なんて親切な人だろう。

　お礼に中でお茶でもどうですかと誘ったものの、それは断固として断られてしまった。「流石に怒られます、俺が」と蒼い顔で。そんなことないと思うんだけど……。

　気にしないでくださいと遠慮する貫田さんに、せめて何かしらのお礼はしたい私。

　折衷案として次に提案したのは、自宅から徒歩一分の場所にある喫茶店でのお茶だった。

　せめて一杯だけでも、と食い下がる私に、遠慮を続けていた貫田さんも最後には折れてくれて……私たちは現在、穏やかな店内に揃って足を踏み入れている。

「なんだかすみません、気遣わせちゃって」

「いえ、私も無理やりお誘いしてしまい……よく考えたらお仕事中ですよね。お時間大丈夫でしたか？」

　席に案内されてすぐの今更すぎる私の質問に、貫田さんは「大丈夫ですよ」と笑った。

「……今日は、お出かけ先で具合が悪くなっちゃったんですか？」

　ドリンクとケーキが運ばれてきたところで、貫田さんにそう訊かれる。

　アイスティーで喉を潤しつつ、私はこくりと頷いた。

「はい、多分厚着すぎたのかと……。最近、たまにあるんですよね」

「そうですか……」

「あ、でも全然大したことないので！　雪澄さんにはご内密に……」

「言ってないんですか？」

「はい。……心配させちゃいそうで」

　雪澄さん、たまに過保護なところがあるから……。

　なるほど、と貫田さんは納得したようなしてないような、どちらともつかない返事をして、ふと表情を緩めた。

「そういえばちょっと気になってたんですけど」

「はい？」

「お弁当作られるんですか？」

　本の表紙が見えちゃって、と微笑む貫田さんに視線を泳がせる。

「えっと、そうですね……」

「ありがたいです。あの人、食生活狂ってるんで」

「え、そうなんですか！？」

　それはもう、と貫田さんは大仰に頷いた。

「忙しくなればなるほど疎かになって、最近はエナドリばっかなんですよ」

「そうだったんですか……。でも、逆に迷惑にならないですかね」

　あまりにも快適な暮らしをさせてもらっているから、雪澄さんのために何か出来ることはないかと考えて、思いついたのがお弁当作りだった。

　だけど、雪澄さんがお昼をどうしているのか全然分からなかったし、逆に邪魔になる可能性も考えて、中々実行に踏み出せずにいたのだ。

　レシピ本を見るのは楽しくて、本屋に寄るとつい書籍を買ってしまうのだけど。

「ならないっすよ！　むしろ大喜びじゃないですか？」

「そ、そうですか？」

「俺が保証します。あ、なんなら、サプライズとかしてみます？」

「サプライズ？」

「はい。俺宛に届けに来てくれたら、お昼、二人きりにしてあげられますよ」

　に、と不敵に笑う貫田さん。

「それは流石に……」

　渋る私に「絶対大丈夫ですって」と貫田さんは強気だ。

「なんならそれが一番喜ぶと思うんで、奥さんが嫌じゃなければぜひ。一度だけでもいいんで」

「ええ……？」

　喜んで、くれるのだろうか。それはお世辞すぎる気もするけど……。

「そろそろ会食も増えてきて、機嫌損ね始めるはずなんで」

「会食……」

「今は奥さんがいるから、早く家に帰りたくて仕方ないみたいで。まあ、前は会社に住んでるのかってくらい帰らなかったんで、俺的にはすごく感謝してますけど」

　やれやれといった雰囲気の貫田さんに、思わずくすりと笑ってしまう。なんだかこんな扱いを受けてる雪澄さんは珍しい気がして。

「わかりました。ちょっと、チャレンジしてみます！」

　実は、雪澄さん用にお弁当箱も購入済みだったりするのだ。今は食器棚の奥、雪澄さんに見つからない場所に隠してある。

「お願いします。あ、会社の場所はわかりますか？」

「大体は……」

「一応、名刺渡しておきますね」

　そう言って差し出された名刺を、大切に財布の中にしまう。

　貫田さんと解散した後、家に帰った私は早速レシピ本を開いた。

　　◇

　貫田さんから伝えられていた通り、それから雪澄さんは忙しさを増したようだった。

　やっぱり、無理して帰ってきてくれてたんだな。

　忙しいからこそ、食事くらいはきちんと栄養のあるものを摂ってほしい。その想いは日が過ぎるほどに強くなり、とある日、私はついに決意を固めた。

「……よし」

　彩り重視のミニトマトを隙間に詰めて、小さく呟く。

　雪澄さんに内緒で何度か練習したお弁当作りは、それなりに形になってきていた。きっとこれなら、他の人に見られても恥ずかしくはない。

　チラリと壁掛け時計に視線を遣る。丁度いい時間だ。今から向かえば、お昼休みの十分前くらいには到着するだろう。

　まだ真新しい、木の香りがするお弁当箱を保冷バッグにしまう。

　最後に貫田さんから貰った名刺を手に取って、私は家を出た。