さよならの予感

　ヒカルは今日も、赤いワンピースに身を包み、鏡の前で大きく深呼吸をした。胸元のリボンを整えながら、スマホの画面に目を落とす。

「今日はどこ行く？」

　ムラタからのメッセージが表示されていた。思わず微笑む自分に気づいて、ヒカルは顔をしかめた。これはただのバイト、ただのレンタル彼女としての仕事なのだ。

　――そのはずだった。

　待ち合わせ場所のカフェに着くと、ムラタはいつものように気さくな笑顔を浮かべて手を振っていた。最初はただの客だと思っていた。けれど、ムラタの人懐こさに、ヒカルの胸は徐々に締め付けられるようになっていた。

「ここのコーヒー、前に話してたやつ。飲んでみたくてさ」

　そう言いながら、ムラタは嬉しそうにカップを差し出した。その笑顔が、どうしようもなく心を揺さぶる。彼の笑顔の奥に、どこか寂しさが垣間見えたのは、何度目かのデートのときだった。

　ムラタといると、気が楽になった。彼が笑うと、自分も笑いたくなった。何より、ムラタが自分の話を楽しそうに聞いてくれるのが嬉しかった。

「もっと一緒にいたい」

　そんな思いが、次第に膨らんでいった。レンタル彼女としての枠を超えて、ムラタの言葉や仕草が心に染み込んでいったのだ。

「実はさ、俺、バツイチなんだ」

　思いがけない言葉に、ヒカルは驚きで言葉を失った。ムラタは続けた。

「妻とは中学のころからの同級生でね。何度も告白して、やっとOKもらって結婚したんだ」

　淡々と話すその声は、どこか自嘲気味だった。

「でも、結局……浮気されて、他の男と行っちゃったんだよ」

「……寂しかったんですか？」

　思わず口をついて出た言葉に、ムラタは目を細めた。

「……ああ、寂しかったんだと思う。だから、こうしてレンタル彼女なんて頼んでさ」

　ムラタの表情に浮かんだのは、どこかに置き忘れた温もりを探しているような、切ない笑顔だった。

　その日以来、ヒカルの心は揺れ続けていた。ムラタの優しさ、柔らかい笑顔、ふとした瞬間に見せる寂しさ。そのすべてが愛おしく思えた。けれど、同時に心の奥底には迷いがあった。

　――ムラタさんは、今でも元妻のことが忘れられない。

　何度も思いを伝えようとしては、言葉が喉に詰まった。ムラタの笑顔の向こうに、元妻の面影がちらついて見える気がした。結局、私は「埋め合わせ」にすぎないのかもしれない――そんな不安が胸を締め付ける。

　春の気配が近づいたある日のデート帰り、二人は川沿いのベンチに並んで座っていた。沈む夕陽が川面に映り、揺らめいていた。

「ヒカルちゃん、さ……」

　不意にムラタが口を開いた。ヒカルはドキリとした。

「何ですか？」

「今日が、最後にしようかなって」

　一瞬、時間が止まったように思えた。

「……どうして？」

　震える声が自分のものとは思えなかった。ムラタは静かに目を伏せる。

「そろそろ前を向かなきゃって思って。いつまでも寂しさを埋めるために君に頼るのは……違うかなって」

「違わないです！」

　思わず声を張り上げた。ムラタが驚いてこちらを見つめる。

「私……」

　言葉が喉の奥でつかえる。自分の気持ちを伝えたい。けれど、それはムラタの元妻と同じじゃないのか――。

　ふと、思い出した。最初のデートでムラタが「そのワンピース、似合うね」と言ってくれたこと。コーヒーを差し出して「飲んでみたくてさ」と笑ったときの嬉しそうな顔。そのすべてが、私にとっては大切な思い出になっていた。

「私……まだ、ムラタさんと一緒にいたい」

　ついに言葉がこぼれた。目の前のムラタが目を丸くしている。ヒカルは続けた。

「元奥さんのことが忘れられないのも、今でも寂しいのも……知ってます。でも……それでも」

　ヒカルは思いを伝えることを拒んだ。

　わたしは、ムラタさんの、下の名前すらまだ教えてもらえていない関係じゃないか。

　言葉に詰まるヒカルをじっと見つめて、ムラタはしばらく黙っていた。そして、ふっと柔らかく笑った。

「ありがとう」

　それだけ言って、ムラタは立ち上がった。夕陽が彼の背中をオレンジ色に染める。

「これからは、もう寂しさを埋めるために君と会うんじゃなくて……一人でちゃんと向き合ってみるよ」

　涙がこぼれそうになったが、ヒカルは笑った。

「……はい」

　ムラタの背中が遠ざかる。けれど、その背中はどこか遠い場所に行ってしまったように感じた。

　――この恋が、実らないまま終わる日が来るのかもしれない。

　ヒカルはふと、胸元のリボンを指先でなぞった。最初にムラタが褒めてくれた、この赤いワンピースが、少しだけ色褪せて見えた。

　夕陽が沈む空に、ヒカルはそっとつぶやいた。

「……さよなら」