フェイロン城の地下、暗闇に満ちた部屋の中で、淡い青色の液体で満たされた透明な罐だけが微かに光を放ち、罐の前に座って一言も発さず、防毒マスクをつけたフェイロンを照らしていた。

　　

罐の中には、数多くの配線が人間の脳に繋がれており、フェイロンの指は絶え間なく傍の機器を操作し、様々な程度の電撃が人間の脳に繋がる配線を伝って流れ込み、中のランプが明滅するのに合わせて、傍の記録機器が滴り落ちるように曲線を描き出した。

　　

「素晴らしい、ここだ！」

　　

フェイロンの磁性を帯びた声が響き、彼は俯いて今の電流刺激の領域を記録し、手を伸ばして左手に別の金属製の手袋を装着し、黙って水槽の中の脳を見つめ、突然手を伸ばしてガラス罐を突き破り、その脆弱な脳を掴んだ。

　　

次の瞬間、驚くべきことに、その手袋は微かに震えながら、先程の機器と同じように誘導された電流を発し、脳は一瞬震え、その後フェイロンが手を戻した時、手にはまるで虚ろな人影を握っているかのようだった。フェイロンは手を伸ばして彼をその小さな脳の中から引き抜いた。

　　

「実験は成功だ、ナナ……」

　　

フェイロンは俯いてその虚ろな魂を小さな金属罐に入れ、装置が閉じるのを待つと、ぼんやりとした間に凄まじい悲鳴が聞こえてきた。フェイロンは実験体を切り刻んで脳だけにしたが、彼は依然として生きており、フェイロンが以前ヴィクトルが言及した仮説を完成させるのを助けた。

　　

脳の中の特定の部位を刺激することで、本当に同じ効果を生み出し、それによって魂を容易に抽出することができる。

　　

背後の影の中から、無数の無意識の呟きと叫び声がかすかに聞こえてきた。そして、ワンピースを着た牛人の少女がフェイロンの背後に現れた。

　　

「もう成功したのですか、フェイロン様。」

　　

「ああ、準備を始められる。」

　　

フェイロンは青い血が滲み始めた脳を再び水槽に戻し、視線を水槽の下の名札、「ハリー」に向けた。数秒間の沈黙の後、彼は視線を戻し、左手の金属手袋を外し、ついでに足元の金属罐を手に取った。

　　

「ですが、ヴィクトルはどう処理するのですか？彼と接触した兵士長を連れ戻したのは、彼の行方を他人に知られないように隠蔽するためですか？でも、以前演武場での戦いはご覧になったはずです。彼の手のマジックはそれほど高度ではないはずです。兵士を差し向けたり、毒薬を使ったりしても……」

　　

フェイロンは手を上げて、ナナの言葉を遮った。

　　

「ヴィクトルの杖には百種類以上の魔法紋章が見えた。彼がその竜人に対処する際に多くの魔法を使わなかったのは、彼が既に意識的に我々を警戒していることを示している。他の手段は彼には通用しないだろう。」

　　

フェイロンの目は深く沈み、何かを深く考えているようだった。

　　

「それにヴィクトルは当代稀有な人材だ。こんなに聡明な頭脳を、最後の瞬間まで私は殺したりしない……まずは今回の事を終わらせよう。私が準備を整えたら、彼と話し合うつもりだ。」

　　

その上、彼はまだ彼が欲しい答えを得ていない。あの日劇場で、フェイロンはヴィクトルの目に答えへの確信をはっきりと見た。彼はこの問題の答えを知っている。フェイロンはそれを切実に知りたかった。

　　

「はい、フェイロン様。」

　　

「頼むよ、ナナ。その時も君に万全を期してもらわなければならない。」

　　

「はい……」

　　

ナナは一言も発さず手を伸ばしてフェイロンの肩を掴み、軽く肩の筋肉をほぐし始めた。

　　

罐の前で、青い血液が滴り落ち、濃い青色の床に落ちて徐々に区別がつかなくなっていった。

　　

……

　　

……

　　

「ナナさん！ただいま！」

　　

ヴィクトルの馬車から降りたばかりのチーチーは、邸宅の入り口に立ち、両手を下腹部に当てている牛人の少女を見つけた。彼女は笑顔で駆け寄り、勢いよく彼女の胸に飛び込んだ。

　　

「おかえり、チーチー。今日はどうだった？」

　　

ナナの笑顔は穏やかで、両手で彼女の頭の長い耳を撫で、チーチーを心地よく彼女の胸に寄りかからせた。

　　

「すごく良かったよ、アンジェラに会ったの！私より少し背が高くて、コーヒーも奢ってくれた。途中でおじさんが怖かったけど、ヴィクトル様はが助けてくれたから大丈夫だった！」

　　

「そうか、それは良かったわ。」ナナは笑顔で立ち上がり、ヴィクトルを見て言った。

「ヴィクトル様は、こちらへどうぞ。夕食の準備ができています。」

　　

「お手数かけます。」

　　

ヴィクトルは頷き、ラファエルたちと一緒に部屋に入った。メイドは既にレストランに食事を並べており、フェイロンもレストランに座っていた。今回は、ここには彼が養子にした他の十数人の子供たちもぎっしり詰まっていた。

　　

「ヴィクトル様は、今日はありがとうございました。」

　　

「どういたしまして。何もしていませんよ、ただついでにチーチーを送っていっただけです。」

　　

「ハハハ、チーチー、ヴィクトル様はにお礼を言ったのか？」

　　

「きっと言ってないよ！チーチー、今日出かける時、私たちを誘ってくれなかった。もう友達じゃない！」

　　

「そうそう！」

　　

子供が多くなると、部屋全体が非常に騒がしくなり、まるで無数の拡声器のように騒ぎ立てていたが、フェイロンは寛容なようで、彼らを叱責せず、むしろ導くように彼らに言った。

　　

「食事中は常に礼儀正しくすべきだ。ずっとヴィクトル様はに騒ぎ立てるのはやりすぎだ。ポチ、もう動き回らないで。」

　　

子供たちは口を尖らせ、互いに変顔をし、その後おとなしく食器を取って夕食を食べ始めた。

　　

比較的静かな夕食の時間が過ぎた後、フェイロンは子供たちを帰らせず、リビングでしばらく遊んで消化させることにした。そこで彼らは玩具を抱えて互いに騒ぎ始めた。

　　

ラールはそれを羨ましそうに見て、ヴィクトルに伺いを立てるように見た。彼が頷くのを待ってから、彼女は嬉々として駆け寄った。

　　

「あ、またあの小さな竜が来た！早くおもちゃを隠して！」

　　

「ポチ、少しの間貸してあげてもいいじゃないか！」

　　

「チーチー、お前ってやつは、やっぱり裏切ったな！」

　　

そちらから騒ぎ声が聞こえてきた。フェイロンもヴィクトルの隣に座ってこの静かな光景を見ていた。しばらくして、彼は感慨深げに言った。

　　

「彼らを見ていると、いつも子供の頃の私や兄弟たちを思い出すんだ。彼らはいつもリンゴの木の枝を騎士の剣にして、一番年下の私を騎士の馬にしたがった……もちろん、これは順番で、だから私と兄弟たちは皆、勇敢で無私な騎士になったことがあるんだ、ハハハ。」

　　

彼の磁性的で平坦な声は過去を語っていたが、明らかに語調は抑揚がありながら、いつも場違いな空虚さを露呈していた。

　　

「そうですか……私は子供の頃のことはあまり覚えていません。ただ、子供の頃に創世経を学ぶ教会学校に入ったことだけは覚えています……」

　　

「おお、でもあなたは教会をあまり良く思っていないでしょう？それなのになぜ行ったのですか？」

　　

「なぜなら、創世経を教えていた修道女は胸の大きな金髪の若い女の子で、創世経の書き方を手取り足取り教えてくれたからです。」

　　

ヴィクトルが表情一つ変えずに驚くべき言葉を口にするのを見て、フェイロンは一瞬戸惑った後、大笑いし始めた。

　　

「やはりヴィクトル様はは幼い頃から聖ナリの人になるべきだったようですね、ハハハ。」

　　

実は教会学校には無料の図書館があり、無料のパンとジャム、そして暖かい寝具のある寮があったからだ。

　　

「パパ、今日ヴィクトル様はから新しいローファンさんの詩を教えてもらったよ。ツバメと竜のラブストーリーなんだ！」

　　

チーチーは嬉しそうにフェイロンの胸に駆け寄り、今日あったことを彼に話した。フェイロンは彼女の耳を撫で、その後言った。

　　

「あらら、そのような詩集は君にはまだ早すぎる……でも、文字の技巧は共通だ。君の感情が豊かになるにつれて、文字の技巧も君の手でますます熟練していく。」

　　

「さあ、チーチー、時間もそろそろだ。」フェイロンがチーチーの体を撫でる手はますます優しくなり、彼女を気持ちよく目を細めさせた。「弟や妹たちを連れて寝る時間だよ。今日は一日疲れたから、ゆっくり休まないと。」

　　

「うん、チーチーが一番おりこうさん！」

　　

チーチーはフェイロンの胸から降りてきた。背後のナナは既に遊び回っている子供たちに帰るように言い始めていた。

　

「チーチー、早く寝る時間よ！」

　　

ナナの前で、数人の子供たちがチーチーがまだこちらにいることに気づき、彼女に呼びかけた。

　　

「あ、はーい！」チーチーは彼らに舌を出し、それからフェイロンにおやすみを言ってそちらへ走っていった。しかし、途中で何かを思い出したように、振り返って顔を少し赤らめながらヴィクトルに小声で言った。

　　

「ヴィクトル様は、おやすみなさい。」

　　

「……おやすみ、チーチー。」

　　

ヴィクトルが言葉を言い終えるのを聞くと、彼女は他の子供たちと同じように騒ぎながらナナの前まで歩いて行き、彼女に連れられて休憩に戻っていった。

　　

扉が閉まり、彼らの姿を遮った。外の廊下から彼らが遠ざかっていく話し声だけが聞こえてきた。

　　

ラールは地面に座っておもちゃを抱えていたが、誰も一緒に遊んでくれないのでつまらなくなり、ミルたちのところに戻っていった。部屋の中には、ヴィクトルたちと立ち上がったフェイロンだけが残った。

　　

彼も休憩に戻るつもりだった。立ち去る際、彼はスーツの上着を手に取ると、突然振り返ってヴィクトルに言った。

　　

「今日はありがとうございました、ヴィクトル様は……そういえば、お酒は好きですか？」

　　

「お恥ずかしい話ですが、私はお酒を注ぐのが得意です。」

　　

実はヴィクトルの酒量は悪くないが、ここでは飲まない方が無難だ。

　　

「ハハハ、構いませんよ。たまには試してみるのも悪くないでしょう。明日の午後、ここの庭で酒会を開きます。そのためにたくさん良いお酒を用意しました。王立学院の学術会議では、参加者にシャンパンが用意されると聞きました。ちょうど良い機会ですので、美味しいお酒を飲みながら、また別の学術的な話題について話しましょう。」

　　

ヴィクトルはフェイロンをしばらく見つめ、その後笑顔で承諾した。

　　

「それでは、ご招待ありがとうございます。おやすみなさい、フェイロン様は。」