フィローン城の街道の命名は、聖ナリのように歴史や文化的な趣はなく、外側から内側に向かって単純かつ乱暴に数字で順序付けられているだけだった。

外側に向かうほど家屋は密集して安価になり、ここは他の都市と同様に、数多くの小売店が軒を連ねており、まさにヴィクトルたちが物品を調達する必要のある場所でもあった。

　

ヴィクトルの馬車は第二街道の突き当りで停車した。ヴィクトルは隣に座り、拳を握り締めている、少し緊張している様子のチーチーを一瞥し、シルクハットを被り直して彼女に言った。

　

「着いたぞ、行っておいで。 私達が守るから。」

　

「は……はい！」

　

チーチーは頬を赤らめながら馬車の縁に手をかけて車を降り、自分の半身ほどもある大きなギフトボックスを抱え、手紙にアンジェラから書き添えられていた住所を探して通りを歩いた。

果物屋を営む民家らしき建物の前で、彼女はしばらく立ち止まって躊躇し、ようやくここが筆友の住む場所だと確信したようだった。

　

「ア……アンジェラ……」

　

牙を見せたくないため、彼女は小さな声で上階の部屋に向かって呼びかけたが、しばらく待っても、そこから応答はなかった。

　

チーチーは一瞬動きを止めた後、深呼吸をして上に向かって声を張り上げた。

　

「アンジェラ！」

　

「はーい！どなた？」

　

ようやく声が大きくなり、周囲の果物商人や通行人の視線が集まってきたが、彼女は二階から子供の声による返事を得ることができた。

　

あ、まずい、私の牙。

　

チーチーはまたすぐに顔を赤くして口元を覆った。人とは違う自分の姿を他人に見られるのを恐れたのだ。二階の部屋の窓から顔を出したのは、茶色の長い髪の少女だった。年齢はチーチーとさほど変わらないくらいだろうか。顔にはそばかすが少しあり、にっこりと笑うと、1、2本歯が抜けた口元が見えた。

　

「あら、もしかして……もしかしてチーチー？」

　

アンジェラは、下に立っているワンピースに洋帽子をかぶり、顔を赤らめている少女をじっくりと観察し、一瞬考えた後、ついに興奮したように叫んだ。

　

「待ってて、チーチー、今すぐ降りていくから！」

　

彼女が部屋の中に駆け戻ると、上からアンジェラの叫び声がかすかに聞こえてきた。

　

「お母さん！やっぱり私の文通相手は嘘つきじゃなかった、人さらいの詐欺師なんかじゃなかった、私と歳が同じくらいの女の子だった！出かけてくる！晩御飯までには帰るから！すぐ近くだから！」

　

騒がしい音とともに、その民家の中から「ドタンドタン」という足音が聞こえ、十数秒後、アンジェラは靴を履きながら階下の扉から飛び出してきた。

　

「チーチー！やっと会えた！」

　

彼女は飛び跳ねるようにして小柄なチーチーに抱きつき、チーチーのサラサラとした髪に頬ずりしてから、嬉しそうに顔を見つめた。

　

「ア……アンジェラ、これ、プレゼントだよ……」

　

チーチーは顔を赤らめながら、手に持っていた包装されたギフトボックスをアンジェラに手渡した。背後のスカートの裾が、嬉しさで動く尻尾によって少し持ち上がったが、すぐに手で押さえて、あちこち動き回らないように抑えた。

　

尻尾、尻尾、もう動かないで、じゃないとバレちゃう！

　

「あら、ありがとうチーチー。でも私、プレゼント用意してなかった……」アンジェラはチーチーの贈り物を受け取ると、少し困ったように頭を掻き、そして突然笑顔で提案した。「じゃあ、コーヒーでもおごるよ、一緒に行こ！」

　

アンジェラは勢いよくチーチーの手を掴み、通りを別の方向へ走り出した。

　

外壁に近い通りには、内側のように音楽が流れ、メイドと香の匂いが漂うようなカフェはなく、どちらかというと簡素な屋外のドリンク店だった。時折、通りすがりの労働者がここで酒を買い、立ち話をして休憩している。

　

そこには優雅なウェイターはおらず、上半身裸でパイプをくわえた大柄な男が歩き回り、客に飲み物を提供していた。

　

「バート！友達連れてきたわ、ミルクコーヒーを2つ！」

　

「おじさんと呼びなさい、礼儀知らずね……」その大柄な男は、駆け寄ってきたアンジェラを見て悪態をつきながらも、厨房にいる妻にコーヒーを作るように言いながら、お姫様のような格好をしたチーチーに気づいた。

「アンジェラ、この子はどこで知り合ったんだ？もし迷子なら、お母さんに言って警察を呼ばないと。」

　

「違うわよ！彼女は私の友達のチーチーよ、コーヒーをおごりに来たの。」

　

アンジェラはバートおじさんに舌を出して、いたずらっ子のような表情をした。

　

「そうか……適当な場所に座ってなさい、コーヒーはすぐ持っていく。」

　

アンジェラはチーチーを連れて、高いカウンターチェアによじ登り、まずプレゼントをテーブルに置いた。そして両手を合わせてチーチーを見つめた。

　

「チーチー、あのね、最後の手紙、もう読んだ？」

　

「読んだよ！チーチーもラウファン夫人の詩が好きだって言ってたわね、私も学校で彼女の詩をたくさん習ったの、覚えるのは大変だけど、本当に素敵よね。」

　

「私……私、前にパパの部屋で彼女の詩集を見たことがあって、パパが彼女の言葉は優しいって言ってたの、私もそう思う。」

　

「彼女みたいに詩を書いてみない？ 鉛筆持ってきたわ！」

　

アンジェラはポケットから鉛筆を取り出し、笑顔で提案した。

　

「うん！」

　

チーチーの瞳が輝き、カウンターチェアの上で足をぶらぶらさせた。

彼女の後ろでは、きちんとした身なりのヴィクトルが数人の竜人を連れて、この屋外のドリンク店に入ってきた。

その竜人たちの姿はすぐに他の客の注意を引いた。

酒に酔って目がかすんだ男たちが、何かとやかく言おうとしたが、先頭を歩く紳士の姿を見て黙り込んだ。

「ご注文は何になさいますか、お客様？」