夜のフェイロン邸の食卓には、ヴィクトルとラファエルだけが夕食を楽しんでいた。ナナとフェイロンは他に用事があるようで、屋敷にはいなかった。

　　

「今日は何か変わったことはあったか？」

　　

ヴィクトルはラファエルを見てそう尋ねたが、彼女は不思議そうな顔をして、それから首を横に振った。

　　

「何も変わったことはありませんよ。屋敷には私たちと、子供たちと、メイドだけです。」

　　

「……そうか、何かあったら私が渡した魔法を使いなさい。」

　　

ラファエルは食べ物を咀嚼しながら、頷いた。

　　

「分かりました。」

　　

「魔法？ラールも欲しい！」

　　

ラールは短い足を揺らしながら叫んだので、ヴィクトルは思わず彼女の頭を撫で、言った。

　　

「お前たちには必要ない。」

　　

彼女たちには奴隷紋章があり、いつでも彼女たちの位置と状態を感じ取れるから、追加で魔法を捏ねる必要はない。

　　

ラールは目を細め、それから少し残念そうに言った。

　　

「でもラールはまだ魔法を使ったことがない。ママが魔法を使うとラールの尻尾が焦げ付いて、トカゲの丸焼きみたいになるって言ってた。もう会えなくなっちゃうって。」

　　

ヴィクトルは聞いているうちに、ふと何かを思い出し、彼女たちに尋ねた。

　　

「君たちはナールという仲間を知っているか？」

　　

以前フェイロンが言っていた、彼がこれらの竜人に関する情報を得たのは、ナールという竜人からだと。

　　

「ナール！ラールの兄！」

　　

「ナールはラールの兄です。捕まった時、私たちとそう遠くない場所にいたはずですが、他の人間に連れて行かれて、今どこにいるのかも分かりません……」

　　

ミルは興奮しているラールをちらりと見て、それからヴィクトルに向き直って説明した。

　　

「なるほど、分かった。」

　　

ヴィクトルは頷き、食事が済んだのを見て、ラファエルに言った。

　　

「もう食べ終わったか？終わったなら出発の準備をしよう。」

　　

ラファエルは口元を拭き、それから笑みを浮かべた。その眼差しには自信が満ち溢れていた。

　　

「ふん、準備万端よ。」

　　

ヴィクトルはその自信を認め、ついでに杖と帽子を手に取った。「そうだと良いが、私について来なさい……ミルたちはここに待機だ。何かあれば私が感知する。」

　　

……

　

……

　　

夜のフェイロン城は、どこか平和な静けさに包まれていた。演武場へ行くには亜人の生活区域を通る必要があるので、ヴィクトルたちは、のんびりと家の戸口に腰掛け、通り過ぎる人間と赤い竜人種を好奇の目で見る亜人たちの姿を目にすることができた。

　　

ここの環境は本当に安らかだ。少なくともラファエルは、これほど安らかな環境を久しぶりに見た。

以前部族にいた頃は、このような光景を目にすることもあったかもしれないが、これほど多くの異なる種族が一緒にいて、これほど静かに過ごせているのは、ラファエルにとって現実離れした幻影のように感じられた。

　　

それでも、彼女はこの一瞬の安寧に心を奪われ、しばらくの間、我を忘れていた。

　　

ヴィクトルは目の前の景色に足を止めることはなく、軽く一瞥をくれると、すぐに歩みを速めた。その場に残されたラファエルは、彼の背中を見つめるしかなかった。

　　

気が付くと、彼はもうずいぶんと先に行ってしまっており、ラファエルはむっとしながら、急いで彼の後を追った。

　　

フェイロンが言っていた演武場は、内城の城壁に寄り添うように作られた、広々とした円形の広場のような場所だった。地面には焦げ付き、洗い落とせない痕跡が残っており、何かの蒸気機械が残した跡だろうかと思われた。

　　

「十分に広いな、ここで良いだろう。」

　　

ヴィクトルは演武場の端まで歩き、外套を脱いで畳み、地面に置いた。

　　

彼は白いシャツの上に茶色と灰色のベストを着ており、背が高く堂々とした体躯で、杖を手にラファエルとは反対方向にしばらく歩いてから、振り返って彼女を見た。

　　

今のところ、自分の手段はほぼ全てラファエルの前で明らかになっている。身体能力と杖に刻まれた魔法は彼女も知っている。もし彼女が本当に決闘についてよく考えているなら、既知の情報に基づいて対策を立ててくるはずだ。

　　

しかし、以前ヴィクトルが言ったように、彼女との戦いには毎回全力を尽くすというのは嘘ではない。成竜となった竜人種は、以前とは全くの別物だ。彼女が一人で軍隊に突入し、余裕綽々としているのを見れば、その強さは十分に理解できる。

　　

だからヴィクトルも、とっておきの手段を用意していた。それは、改良された竜人魔法だ。

　　

伝統的で純粋な竜人魔法は、粗暴で殺傷力が大きいが、ヴィクトルはそのような魔法の応用範囲は非常に狭いと考えていた。ここ数日、人間の魔法理論を用いて竜人魔法を改良することを試みており、一応の成果は得られていた。

　　

そこでヴィクトルは、遠く離れた場所にいるラファエルに杖を掲げ、言った。

　　

「来い。」

　　

「ふん、気を付けるのね！」

　　

ラファエルは目を閉じ、深く息を吸い込み、それからゆっくりと目を開けた。その碧い瞳は、夜月のもとで光を放っているかのようで、体からはゆっくりと蒸気が立ち上り始め、彼女が完全に戦闘状態に入ったことを示していた。

　　

「轟！」

　　

次の瞬間、轟音と共に、彼女の足元の地面が一瞬にしてひび割れ、彼女自身も赤い流星のように跳躍し、空中で回転しながらヴィクトルに向かって突進してきた。

　　

ヴィクトルは彼女の攻撃手段を予測していた。今の彼の身体能力では、まだ未成熟だった頃の彼女と戦った時のように、肉弾戦を繰り広げることはできない。それは、手をミートグラインダーに突っ込むのと同じくらい愚かな行為だ。

　　

だから、まず第一に、ヴィクトルは距離を取る必要があった。

　　

彼は勢いよく一歩後ろに飛び退き、手にした杖も瞬時に光輪を放った。お馴染みの【蜂の舞】の魔法が発動し、杖の魔法紋章は今回いくらか色褪せていたが、「ブーン」という音を立てる光刃が空中で彼女の動きを阻んだ。

　　

「その手はもう通用しないわ！」

　　

ラファエルは全身から大量の蒸気を噴き出し、コマのように光速回転しながら、光刃をものともせずに空中のラファエルに迫った。

　　

しかし、ヴィクトルの目的は、単純な光刃で勝負を決めることではなかった。この一撃で彼女の攻撃態勢を一時的に遅らせることができれば、それで十分だった。

　　

手に白い光輪が再び灯り、上級魔法【重力魔法】は、ラファエルのような移動速度の速い敵に対処するのに最適だ。お馴染みの重圧感が再びラファエルの周囲に現れ、高速回転していた彼女の身体は、地面に叩きつけられた。

　　

「ハ……この技……」

　　

ラファエルは歯を食いしばり、ゆっくりと口から息を吐き出した。次の瞬間、彼女の全身の鱗が太陽のように光り始めた。

　　

成熟する前とは全く異なる、区別がつかないほどだった光とは異なり、夜の中で、今の彼女の鱗が放つ光は、一瞬にして極めて眩しく、そしてすぐに、その場の空気さえも熱で歪んで見えた。

　　

竜人種特有の身体能力強化法が、初めてヴィクトルの目の前に現れたのは、このような誇張された形だった。ラファエルの周囲の地面は全てひび割れ、それは彼女が重力魔法をものともせずに高速移動した結果だった。

　　

地面のセメントも、強化された重力も、空気のように、彼女の周囲の灼熱の温度で歪み、彼女の身体は再び流星と化し、ヴィクトルの方向へ猛然と突進していった。

　　

彼女の作戦も単純だった。ヴィクトルと接近戦を仕掛けること。

　　

ヴィクトルの人間の身体能力は、彼女には遠く及ばない。彼女が唯一厄介に思っているのは、無数にある魔法だ。魔法の発動には時間と距離が必要で、一旦接近戦になれば、ヴィクトルは魔法を発動する余裕を完全になくし、その時は自分の敗北を受け入れるしかないだろう。

　　

ヴィクトルの瞳が揺らめき、身を翻して後退すると同時に、左手の服の袖を破り捨てた。もし視力が良ければ、透明な竜の牙のような魔法紋章が、その袖の内側に刻まれているのが見えるだろう。

　　

ヴィクトルが魔力の入力量と出力方法を改良した後、竜人種の魔法は以前ほど目立たなくなった。今では魔法発動時にのみ光を放ち、人間の魔法と大差ない。

　　

袖が投げ出された瞬間、内側の魔法紋章はまるで火が付いたかのように燃え上がり、そしてその魔法紋章が繋ぐ世界の虚空から、歪むように巨大な青い火の壁が噴出した。

　　

「吼——！」

　　

再び竜の咆哮のような音が響き渡り、火幕が燃え上がり、ラファエルとヴィクトルの距離を隔てた。

改良されたためか、今回の炎は以前夜にテストした時ほど誇張されてはいなかったが、それでも数十メートルもの高さの火壁は、ラファエルを足止めするには十分だった。

　　

「があ————！」

　　

彼女は怒号を上げ、両手を光らせる竜爪で巨大な火壁を強引に突き破り、そして爪で火幕を掴み、火幕全体を有形物のように引き裂いた。その赤い双角は夜空にきらめき、まるで何かの無形の力が彼女を覆っているかのようだった。

　　

なるほど、あの外に露出した魔力回路は、竜人種に半魔力の肉体の形状を与え、それによって彼女は魔法の本質そのものに触れることができるようになったのか。

　　

ヴィクトルの目には、魔法が刻まれた紋章がラファエルの両手によって無形のうちに掴まれ、彼女の動きに合わせて、魔法の力が持続しなくなり、危うくなっているのが見えた。

　　

破魔と極めて強い身体能力、これが成竜の竜人種……いや、普通の竜人種は決してここまで強くないだろう。ラファエルだけが、これほど特殊なのだ。

　　

ヴィクトルの表情は変わらず、身体は後方へ猛然と後退していった。

　　

彼の視界では、ラファエルの周囲の鱗はもはや以前のように明るくはなく、徐々に暗くなっていた。

　　

ラファエルは再び追撃しようとしたが、またもや何らかの魔法で足止めされた。この過程で、彼とラファエルは常に一定の距離を保っていた。

　　

時間が経つにつれて、彼女の身体の疲労感が徐々に頭をもたげてきた。彼女は奥歯を噛み締め、全身の力を脚部に集中させ、そして地面を強く蹴り上げ、ヴィクトルの驚愕の視線の前で、瞬時に彼の目の前に現れた。

　　

「もう逃げられないわ！」

　　

彼女は爪を刀のように構え、丁度彼の狐のような黒い瞳の方向へ向けて振り下ろした……

　　

あれ……

　　

違う、なぜ彼は全く慌てている様子がないんだ！

　　

落ち着き払ったヴィクトルを見て、接近戦に持ち込んだラファエルは、ようやく何かがおかしいと気付いた。しかし、それでも彼女は、この千載一遇の接近戦の機会を諦めたくなかった。ヴィクトルに向かって一撃を繰り出した。

　　

しかし次の瞬間、彼女の足元から無数の蛍光を発する糸が、鋼鉄のワイヤーのように彼女の身体を締め付けた。足から身体、そして手まで、全てが虚空から現れた糸に拘束され、その結果、彼女の最後の一撃は、あと僅かな距離でヴィクトルに届くはずだったのに、届かなかった。

　　

四環魔法、【糸繰り人形】。

　　

それでも、ヴィクトルとはまだ少し距離があるにもかかわらず、その攻撃はヴィクトルに破風の音を届けた。巨大な力が空気を押し出し、ヴィクトルの顔を掠め、彼の髪を乱暴に吹き上げ、彼の冷静な表情をいくらか崩した。

　　

そして、演武場全体が静まり返った。ラファエルは、その場で身動き一つできずに拘束され、鱗は色褪せ、ひどく疲弊していた。

　　

ラファエルはやはり負けたのだ。

　　

竜人の力に一瞬驚愕した後、彼は手を叩き、総括した。

　　

「素晴らしい戦いだった。少なくとも、自分の長所を活かし、短所を避けることを意識していた。」

　　

「だが、二つの過ちを犯した。鱗を燃やして力を引き出すのが早すぎた。私がまだ奥の手を見せていないのに、全力を発揮してしまった。これは全体の戦闘時間を短縮し、君の許容範囲を狭めた。

第二に、取捨選択ができていない。最後の一撃で、君は既におかしいと気付いていたはずだ。それでも、数少ない攻撃機会に固執して、私に攻撃を仕掛けた。その結果、私が仕掛けた魔法の罠に引っかかってしまった。」

　　

ラファエルは頬を膨らませ、またもやヴィクトルの説教じみた視線から逃れようとした。まるでその視線が彼女を火傷させるかのように。

　　

しかし、彼女は納得がいかないわけではなかった。なぜなら、ヴィクトルが言ったことは全て正しく、簡単に反省してみると、全て彼女が犯した隙だったからだ。

　　

「だが……」彼女の周囲の糸が全て消え失せ、大きな手が彼女の頭を覆った。「それ以外に目立った隙はない。よくやった。」

　　

「え……」

　　

ヴィクトルは杖を手に、自分の外套を置いた場所へ歩き出し、ついでに淡々とした声が聞こえてきた。

　　

「君は私に二回分の罰の機会を借りている。今夜、そのうちの一回を使わせてもらう。」

　　

ラファエルは僅かに呆然とし、唇を震わせながら、自分の額の赤い髪を揉み解した。

　　

だ……駄目、触らないで……

こんなこと……

　　

彼女の顔は濃い桜色に染まり、身に着けていた鎧は彼の接触によって再び伏倒し、尻尾は嬉しそうに揺れ動き、心臓がドキドキと高鳴った。

　　

戦闘のせいなのか、それともあの人の接触のせいなのか、彼女には分からなかった。

　　

それに、罰のことについて、またしてもなぜか、ラファエルは昨夜聞いたナナと城主の声のことを思い出してしまった。

　　

もし、ヴィクトルの罰が、あんなことだったらどうしよう？