「撃て！」

　

銃弾が彼女の噴き出す蒸気の流れに当たると、耳をつんざく摩擦音が響き、大量の火花が飛び散った。ラファエルは「うっ」と唸ったが、それでも人混みに突っ込んだ。たちまち、骨の折れる音、血が流れる音が絶え間なく聞こえ、多くの兵士が彼女に跳ね飛ばされ、地面に叩きつけられた。

　

「長官、あれを使う許可を！」

　

「……うむ。」

　

士官は黙って頷き、手にしていた指輪を外すと、低い声で呟いた。

「墜落せよ。」

　

そして勢いよく手にした指輪を投げつけた。指輪は空中で四重の緑色の光を放ち、高速で移動するラファエルは緑色の光に照らされると、突然動きを止めた。

　

「グオオオオ！」

　

彼女は歯を食いしばり、蒸気に覆われた体が地面に叩きつけられた。足の爪が地面に触れた瞬間、地面には亀裂が広がった。

　

重力魔法だ……。

　

ラファエルは歯を食いしばりながら、辛うじて一歩踏み出した。しかし次の瞬間、大量の銃弾が彼女の蒸気の外殻に降り注いだ。数百人規模の部隊だ。ラファエルに大半をなぎ倒されたとはいえ、残りの兵士一人一人が一発ずつ銃弾を撃てば、ラファエルを射殺するのに十分だった。

　

「ああああ！」

　

彼女は怒号を上げた。数発の銃弾がすでに蒸気の外殻を貫通し、彼女の体を掠めていった。熱い血が傷口から流れ出し、彼女は完全に激怒した。体中の鱗が瞬時に太陽のように光り始めた。

　

「もういい。」

　

しかし次の瞬間、男の声が響き、兵士たちは一瞬戸惑った。

　

「長……長官！」

　

「う……」

　

彼らの長官の隣で、ヴィクトルが長官の首を背後から掴んでいた。まるで無力に見えたが、長官は今にも窒息死しそうだった。顔は青紫色に膨れ上がっていた。

　

「彼女への発砲を止めろ。さもないと彼はすぐに死ぬ。」

　

「ウグゥ……助……けて……」

　

残りの兵士たちは一瞬躊躇したが、ゆっくりと銃を下ろした。背後のラファエルの光る鱗もゆっくりと暗くなっていった。彼女は荒い息をしながらも、恨みに満ちた目で周囲の兵士たちを睨みつけていた。

　

「よし、彼女をこちらへ来させろ。長官を返してやる。」

　

ラファエルのために道が開かれた。彼女はゆっくりとヴィクトルのそばに戻り、彼もまた抱えていた長官を解放し、彼を帰らせた。

　

「貴様、亜人と手を組むとは、無事に帰れると思っているのか、旦那……」

　

長官は首をさすりながら、ヴィクトルの方向へ手を振った。背後の兵士たちも同時に銃を構え、ヴィクトルに向けた。

　

「彼女を戻すのが主目的だ。後で巻き添えにされてもいけないからな。」

　

ヴィクトルの杖が光を帯び始めたが。

突然密林の方から聞こえてきた銃声によって中断された。

　

「パン！パン！」

　

「後ろに仲間がいるぞ！」

　

「敵襲だ！」

　

無数の銃声の中で、ゴブリンの子供たちの後ろ、大火で焼け尽きた密林の中から、馬に乗った統一された青い制服を着た兵士たちが現れた。

　

兵士たちは身なりを整え、冷たい視線を向けていた。数発銃を撃った後、先頭の男が大声で叫んだ。

　

「我々はフェイロン城の兵士だ。城主様の命令でゴブリン部族の婦女子を引き取りに来た。分別のある者はさっさと失せろ！」

　

「フェイロン城の者たちだ！」

　

「まずい、勝ち目がないぞ！」

　

「長官……ここは退却しましょう！」

　

長官は歯を食いしばり、密林の中から次々と現れる騎馬兵たちを見つめた。大砲を積んだ車両や魔法使いの影まで見えた。彼は顔を引きつらせて、背後の無表情なヴィクトルとラファエルを一瞥し、歯を食いしばり、それでも残りの兵士たちに叫んだ。

　

「負傷兵を連れて、撤退だ！」

　

先ほどのラファエルは一人で少なくとも数十人を負傷させた。重傷者も軽傷者もいる。ラファエル自身が特殊な存在であるという理由もあるが、成体の竜人の戦闘能力は一目瞭然だった。

　

ラファエルは何度も息を吐き、顔を背けると、ヴィクトルが冷たい顔で彼女を見ているのに気づいた。

　

「愚か者。」

　

それがヴィクトルの評価だった。

　

ラファエルは歯を食いしばった。

　

「彼ら、彼らはまだ小さいのに、人間……」

　

「それがお前が何も考えずに百人もの敵に突っ込んでいった理由にはならない。」

「私がいなければ、お前は多くの人間を殺したとしても、銃弾の雨に倒れていただろう。大人になったのは体だけで、頭はまだ成長しきっていないのか？」

ヴィクトルの冷淡な言葉に、ラファエルは爪を握りしめた。

　

「……」

　

ラファエルは歯を食いしばってヴィクトルを見なかった。重傷は負っていないが、顔にはまだ傷があり、血が流れ続けていた。彼女の頬を伝って一滴一滴と落ちていく。

　

「ラファエル。」

「……」

「ラファエル、私を見ろ。」

「……」

　

ラファエルは嫌々ながら顔を上げたが、それでも彼と目を合わせようとはしなかった。

　

「どんなことでも、胸が熱くなっても、冷静沈着に行動しなければならない。深く考えてから行動に移すんだ、分かったか？」

　

「……」

　

ラファエルは返事をせず、不満そうな様子だった。

　

しかし、釘を刺す程度で、ヴィクトルはそれ以上口出しせず、杖を持って彼女のそばを通り過ぎた。

　

遠くでは、数人の兵士が地面で泣いているゴブリンの子供たちを慎重に抱き上げていた。子供たちはまだ名残惜しそうに、地面に倒れている息絶えた母親たちを見ていた。

　

「ええと、あの……コ……コトゥル、バード。」

　

兵士はぎこちなく、来る前に覚えたばかりのゴブリン語を話しながら、泣いているゴブリンの子供たちの目尻の涙を拭い、抱きしめて、死んだ両親の惨状を見せないようにした。

　

「旦那様、時間稼ぎをしていただきありがとうございます……私はフェイロン城第一隊の士官長ハリーと申します。お知り合いになれて光栄です。」

　

先頭の馬に乗った若い男は、見落とされた子供がいないことを確認した後、馬に乗ってヴィクトルたちに近づいてきた。

　

「ヴィクトルだ。」

　

「ああ、ヴィクトル様、こんにちは。あなた方は……」

　

「フェイロン城へ向かっているところだ。旅の途中でたまたま出くわしただけだ。」

　

ヴィクトルは密林の中から出てきた彼らの軍勢を観察した。これらの兵士は装備が整っており、以前の兵士たちとは大きな差があった。人数もずっと多い。

　

ただ婦女子のために、これほど多くの兵士を動員するのだろうか？

　

フェイロン城……。

　

「もしフェイロン城へ行かれるのでしたら、私たちと同行しませんか。そうすればヴィクトル様の面倒も少しは減るでしょう。門での審査は公平ですが、時間がかかるかもしれません。」

　

「……助かる。」

　

「お気になさらず。あなた様のような善良な方は、我らがフェイロン城主が最も歓迎するところです。」

　

ハリーは笑みを浮かべ、手綱を軽く引き、兵士たちに出発の準備を命じた。