クケーンがヴィクトルに用意した昼食は、豪華絢爛という言葉が相応しいものだった。もっとも、南大陸の基準で言えば豪華でも、長年聖ナリに住む紳士にとっては、いくらか物足りないかもしれない程度ではあったが、少なくともクケーンのもてなしの熱意は十分に伝わってきた。

　まだ封も切られていない正真正銘のナリー西海岸ワインが2本、使用人に運ばれてテーブルに置かれる。

ヴィクトルとクケーンは長方形の食卓の向かいに座り、二人がこの昼食の主役であることを示していた。その両脇には、容姿がよく似た、上品な身なりをした黒髪黒瞳の淑女たちが控えている。

双子の姉妹の花は、教会の傍に咲く百合のように、物静かで甘い笑顔を浮かべていた。

　反対側には、落ち着かない様子のラファエルが座っていた。

彼女は向かいに座る、にこやかに微笑む人間の女性たちをちらりと見た。彼女たちは華奢な体つきで、恥じらうように足を揃えている。

竜人のラファエルから見ても、その座り方は優雅で美しいと感じられた。そこで彼女もぎこちなく尾を垂らし、生まれて初めてのように、両足をぴたりと揃えて座り続けた。

　しかし、その姿勢は戦うよりも疲れるようで、しばらくすると耐えられなくなり、後ろでそっと揺れ始める尾が、彼女の内心を物語っていた。

　こんなことなら、ヴィクトルついて来なければよかった。でも……

　彼女はふと、さっき馬車の中で見た、牢籠に囚われた幼い竜人種のことを思い出した。あの子はまだあんなに小さいのに、人間どものせいで、あんな苦難に遭わなければならないのか。

　彼女が何を考えているのか、他の者には知る由もない。だが、その思考こそが、彼女に座り続ける苦痛を忘れさせ、ヴィクトルたちの食事の席が、無作法になりすぎるのを防いでいた。

　一般的な決まりからすれば、表向きは奴隷であるラファエルが、このような席に着くことなどありえない。しかし、クケーンはヴィクトルを非常に重視しており、ヴィクトルがいくら遠慮しても、クケーンは彼を上座に案内し、ラファエルの席まで用意したのだ。

　様の奴隷は、私の奴隷ではない。体面を繕うことに、クケーンは一切の抜かりがなかった。

「このグラスは、王立学院の伝説、ヴィクトル先輩に捧げます！」

　ヴィクトルは給仕に、ラファエルには酒を注がないように指示した。あの蜥蜴娘が酒を飲んだら、どうなるか分かったものではないからだ。他の人々のグラスに黄金色の液体が注がれるのを待って、クケーンは先んじてグラスを持ち上げ、ヴィクトルに向かってそう言った。

「それは、過大評価というものです。」

　ヴィクトルもグラスを持ち上げたが、彼の口にした「伝説」という言葉には同意しかねた。

彼は続けて言った。

「もし ダミアン学院長が、あなたがたの私の呼び方を知ったら、 ダミアン学院長の髭は螺旋状に怒り狂うでしょうね。」

　クケーンはグラスを置き、笑いながら言った。

「 ダミアン学院長の髭は、もうすでに螺旋状に怒り狂っていますよ。あれは……ええと、そうですね、確か2年前のことだったと思いますが、ご存知ですか、国王陛下の特許で聖ナリ大学が開校されてからというもの、 ダミアン学院長は毎年の校友会に顔を出さなくなってしまったんです。」

「なぜなら、今の校友会の話題は、すべてあの新しい大学のことで持ちきりなんです。王立学院の面目を潰してしまった、というわけですよ。」

「そんなことがあったのですか？」

　聖ナリに新しい大学が開設されたことは、ヴィクトルも知っていた。それは国王主導で設立された総合大学で、おそらく以前の王立学院の教育内容が、あまりにも時代遅れで、現状の発展の趨勢にそぐわなくなっていることに気づき、多くの新しい人材を招き入れて開校したのだろう。

　その教授陣の多くは、かつての王立学院が見下していた三流以下の連中、例えば蒸気機関や化学、物理の原理などを研究する、時代遅れの連中だった。

「ええ……もっとも、私も長いこと聖ナリには帰っていませんが、あちらの様子はさっぱり分かりません……まさかこんなところでお会いできるとは思いませんでした。」

「先輩の卒業式でのスピーチは、今でも記憶に深く残っていますよ。」

「学院長を『旧時代の腐った骸骨』と罵倒するなんて、ハハハハ、私たちの期の新入生は皆、あなたに怖じ気づいていましたよ。」

　クケーンはあまり酒豪ではないようで、グラスを一杯空けただけで、顔を赤くしていたが、それでも饒舌に話し続けた。ラファエルは彼が火を噴くのではないかと思ったのか、さっきまでの淑女然とした座り方をまたもや忘れて、警戒した様子で彼を見つめている。

「ハハハ……学位記を発行してもらえただけ、まだマシでしたよ……」

ヴィクトルもふと以前のことを思い返していた。6年前、22歳だった彼は血気盛んで、今でも相変わらず時代遅れな考えの古老たちを見下してはいるものの、以前のように容赦のない人身攻撃は決してしないだろうと。

　なぜなら、多くのことは言っても無駄で、むしろ自分自身に多くの障害を残すだけだと悟ったからだ。

　しかし、若気の至りとはいえ、こうしてクケーンに昔の血気盛んな頃のことを持ち出されて、酒の肴にされるのは、悪い気分ではなかった。

「先生は当時、学院の首席でしたからね。多くの教授連中の寵児でしたし。学院側が学位記を発行しないなんてことがあれば、きっと翌日には、苦情の手紙で事務室が埋め尽くされていたでしょう。」

　給仕がまたクケーンにグラスを注ぎ、彼はそれをすぐに飲み干し、顔色はさらに赤みを増した。

　彼は何かを思い出したのか、どこか寂しげな表情になり、ため息をついて言った。

「当時、私たち新入生は皆、先生を偶像として崇めていました。ですが、学業を始めてから、私は先生のような人間にはなれないと悟りました……私は愚鈍で臆病で、何をやっても上手くいかない……」

　彼は本当に酒が弱いようで、さっきからグラスを2杯空けただけで、感情が溢れ出し、今にも涙を零しそうになっている。

隣に座る妻のドーラが、慌ててハンカチを差し出し、彼に涙を拭うように促すと、ドーラは笑顔を見せ、彼女の柔らかな手を握り返した。

「……」

　ヴィクトルはグラスを握る指に力を込め、唇を噛み締めた。口に含んだ牛肉のステーキも、なんだか味がしなくなってきた気がする。

　彼は目の前の男が、嫌味を言っているのか、それとも本心からの感情の発露なのか、判断しかねていた。

しかし、彼の瞳の奥に、かすかに揺らめく光を見たとき、ヴィクトルは彼が本気でそう思っているのだと確信した。そうでなければ、この生意気な後輩の尻を、杖で思い切り叩きつけてやりたかったところだ。

「ああ……どうしてこんなつまらない話をしてしまったのでしょう。申し訳ありません、私はあまりお酒が強くないもので。」

　クケーンは眉間を揉みほぐし、給仕がグラスに酒を注ごうとするのを制止した。彼の目がいくらか覚醒するのを待って、彼は隣で爪で肉を切っているラファエルを一瞥し、

「それで、ヴィクトル先輩は最近、亜人種の研究をされているのですか？生物学的な方面ですか、それとも社会学的な方面ですか？」

「どちらもです。私は南大陸と西大陸の亜人種に、大いに興味があります。」

　ヴィクトルは軽くそう言ったが、クケーンはそれほど関心を示していないようだった。

亜人種は人間から見れば、あまりにも地位が低すぎる存在だ。彼からすれば、同じ奴隷でも、人間の方が亜人種よりもずっと高貴な存在なのだ。少なくとも人間とは意思疎通ができるではないか。

「なるほど……」

　彼は指輪を嵌めた指でテーブルを叩きながら、何か思案するように表情を曇らせた。

ヴィクトルはステーキを切りながら、彼の方を見ずに、ふと口を開いた。

「何かありましたか？もし何かお手伝いできることがあれば、遠慮なくお申し付けください。微力ながら、力になれることがあれば、何でもしますよ……」

「ああ……いえ、先輩の誤解です。」

　考え込んでいたクケーンは、ヴィクトルに突然話しかけられ、相手の言葉を聞くと、慌てて笑顔で弁解した。

「別に大したことではないのですが、ただ、このことは先輩もきっと興味を持たれるのではないかと思いまして。少なくとも私は、これまで一度も見たことがありませんし、西洋大陸の医者や学者を呼んで診てもらったのですが、彼らも皆、見たことがないと言っていました……」

「ほう？」

　ヴィクトルはステーキを切る手を止め、興味深そうにテーブルの向かいに座るクケーンを見た。

するとクケーンは咳払いをし、ヴィクトルに向かって、なにやら内緒話をするように言った。

「ヴィクトル先輩、狂藍病という病をご存知でしょうか？」