「【ルリ】から連絡してくるなんて、珍しいじゃない」

　騒動が起きてから五日後。

　私は、とある人物に電話をかけていた。

「それは……、今回の件で二人には迷惑をかけているし。あと事務所の先輩や後輩たちにも」

「あまり気にしてないと思うよ」

「まあ、そっか……」

　炎上というか、放火は大手事務所じゃぼちぼち起きる。

　いちいち構っていたら、それこそきりがない。

　かといって、迷惑をかけていることには変わりないんだけど。

　あと、そういうのに慣れていない【ライブラブ（向こう）】側にも。

「ところで、私が数ヶ月前に書いたスリーブのサインどうしたの？」

「あれは……、知り合いにあげた」

「例のあの子に？」

「まあ……、そうかな」

　歯切れが悪いのは、それを偽物だと言って、彼女に渡したから。

　スマホ越しの相手は、私の同期の【星継（ほしつぎ）ひまり】。

　例のあの子は当然、【ひまり】が推しの【渡島（おしま）ツバメ】ちゃん。

　私はツバメちゃんと会う前に、実は【ひまり】にサインを頼んでいた。

　スリーブのサインは本物である。

　ところが、本当は捨ててもらっても構わないのに、ツバメちゃんはなぜかあれからずっと、サインの書かれたスリーブを持っているらしい。

　そういえば、初めから本物にそっくりだと言っていた。私が書いたと言ったのに、本物だと疑っていた。

　さすが熱心なファンだ。真贋を見抜く力は本物ってことかな。

　あるいは、別の理由で持っているのかもしれない。私が書いたからという理由で。

　これでも私も【トライア】の一員。私が書いた【ひまり】のサイン、それはそれで、ある意味価値がある。

　いずれにしても、本人に理由を聞いてみないと、真意は分からないけどね。

「ところでさ」

　こっちから電話しといてなんだけど、【ひまり】の意地悪な声が聞こえてくる。

「どうして、【ルリ】は、スズメちゃんに惹かれたの？」

「それは……」

　この気持ちを伝えるのは恥ずかしい。

　防音室の中で電話しているので、【ひまり】以外には聞かれていない。

　それでもだ。

　私は少しだけ間を置き、頭の中で考えをまとめてから答えた。

「昔の私を見ているみたいだった」

「ほう？」

「不器用でがむしゃらで、でも、配信だけは楽しそうで」

「そうだねー」

「性格とか全然違うのに」

「そうかな？」

　しかし、【ひまり】はそうは思っていなかったみたいで……。

「最初の頃の【ルリ】は、あんな感じだったと思うけど」

　癪（しゃく）だ……。

　昔の私なんて、自分では覚えていないよ。

　だって、とにかく毎日生きることに精一杯で、必死だった。

　辛いことが多かった気がする。事務所も今より遙かに小さい。

　スタッフも数人しかいなかった。同接も三桁いかないときが続いた。

　上手くＶＴｕｂｅｒブームに乗れて、運良く生き残れただけだ。

　だけど……、楽しいことも多かった。

　当時のことは、はっきりとは覚えていない。

　しかし、頑張って思い出そうとすると、鮮明に蘇るのは楽しい思い出のみ。

　そう、楽しい思い出だけ……。

　いつからだろう、配信が『楽しい』から『仕事』に変わってしまったのは。

　同接とチャンネル登録者の増加と共に、人の目を気にしだしてしまった。

　義務感にかられるようになってしまった。

　急に配信が楽しくなくなってしまった。

　何の配信をすればファンは喜んでくれるのだろうか？

　そんなことばかり、考えるようになってしまった。

　その考え自体悪いことじゃないのは分かっている。

　だけど、自分の意思決定が希薄になっていった。

　どうすれば、無難に生きられるのか。

　個性がなくなる。特徴がなくなる。

　それは配信者の死。

　大きくなった事務所に恥じない配信者でいられるのか。

　先輩に迷惑をかけないように。

　後輩に示しが付くように。

　事務所が、【ルリヒメ】が大きくなればなるほどに、私は何の為に配信をしていたのか分からなくなる。

　きっと忙しさでストレスも溜まっていたんだと思う。

　仕事があるのは、案件がくるのはありがたいこと。

　そして、昔に戻りたいと思えない自分が辛い。

　今の私は、【月影ルリヒメ】という立場を捨てられない。

　先輩がいる。後輩がいる。同期がいる。

　たくさんのファンがいる。イベントを主催してくる人もいる。こんな私にも案件を投げてくれる企業様もいる。

　今まで、【ルリヒメ】でもらった物は多い。

　それこそ、ツバメちゃんが言っていたように、私は他の人からすればうらやむ存在で、なりたくてもなれない人は大勢いる。

　馬鹿らしいよね。

　昔みたいに楽しく配信がしたいと言いつつ、今の立場を捨てたくないなんて。

　その矛盾に、私はずっと苦しんでいた。

　暗闇の中、目指すべき光を失っていた。

　だけど……。

「良い機会だと思うよ」

【ひまり】は悲観する私とは違い、いつも通りの調子で答えてくる。

　そんな声を聞くだけで、すごく安心する。

「だから、ちゃんと私から言ってあげる」

　それは、今も昔も変わらない、同期の声。

「戻ってきなよ。席はいつでも空けているよ」

　私は何も答えない。

　きっと小さな吐息だけが、向こうに漏れていることだろう。

　スマホをミュートにすることに、私は慣れていない。

「今日、電話してきたのも、背中を押してほしかったんでしょ」

　別に隠していたつもりはない。

　だって誰よりも私のことを分かっているのは、同期の【ひまり】と【もみじ】だから。

「【ルリ】が引っ張ってくれたから、私たちは頑張れたんだよ」

「それは……、私も二人が隣にいてくれたから、頑張れたわけで……」

「じゃあ、またいてあげる」

「うっ……」

　ずるい……。

　誘導されて、言わされた気がする。

　私は今でも……。

　配信が好きだ。

　ＶＴｕｂｅｒが好きだ。

　それこそ、隣の女の子にお節介を焼いてしまうほどに。

「もう切る……。また今度連絡する……」

「あっ、逃げた」

　私は通話終了のボタンを押した。

　いつも逃げるのは私の悪い癖だ。