不死の騎士団。それは永遠の命を求めた者たちが、集った邪教の騎士団だった。

　まだ不死ではなかった頃、真に不死を願い、

　あらゆる悪逆を尽くし、数多の邪教の教えに従い、不死を求めた。

　

　その果てに、彼らは不死を得た。

　不死を得て、さらなる悪逆を尽くし、不死であるゆえに、

　あらゆる時代、あらゆる場所に、その爪痕を残した。

　恐ろしい伝説、悍ましい逸話、

　全身を震え上がらせる話の数々。

　しかし誰も彼らが不死を得た先に、何を求めたのかわからなかった。

　

　この世全ての快楽を求めたとも、金銀財宝を集めて悦に浸ったとも、

　血生臭い戦いを欲したとも。誰もが噂したが、真実を知ることはなかった。

　そしてある日を境に、悪逆の噂は途絶え、爪痕残る地の噂は塵となり、

　

　いつしか人々の記憶から消えていった。

　しかし彼らは生きていた。

　生きている、というよりも死ぬことができなかった。

　

　呪いである。

　彼らの求めた不死は、呪いそのものだった。

　彼らは知らなかったのだ。悪徳には代償があることを。

　邪な教え、その行き着く先は、

　今までの罪の重さと、

　同様の罰であることを。

　

　永遠の渇望、終わりのない欲求。

　それこそが不死であり、悪逆を浴した彼らの、

　永劫の罰だった。

　不死の騎士団、その最期の流刑地にして、

　棲み処は、深淵と呼ばれる場所だった。

　太陽の光が届かない、暗黒が支配していた。

　

　この地はあらゆる悪徳と罪が、

　淀みとして流れ落ちる、その集積所。

　言わば、汚水や汚泥が流れる排水路のようだった。

　

　そしてその闇よりも暗き場所で、薄ぼんやりとした影が7つ、佇んでいた。

　薄ぼんやりといっても、そこに光源となるものがあるわけではなく、

　影が闇よりも濃いために、浮き出て見え、

　そして佇んでいた、というより、

　所在なげにいた。

　そこに覇気はなく、どこか空虚で、今に闇へ蕩けてしまう雰囲気を醸していた。

　これがかつて不死を求めて、世を混乱に陥れた者どもの成れの果てだった。

　不死の呪いが騎士団の威勢をかつてないほど奪い、

　陽炎のような淡く儚い存在に希釈してしまったのだ。

　7つの影の一つが唐突に口を開いた。

「ギュスタブよ」

　暗闇の中、空虚だが厳かに響く声。

　かつて最も悪逆に尽くし、それを体現した存在。

　

　騎士団を知るものがその名を聞けば、恐怖のあまり委縮し、　

　屈強な兵士ですら、慈悲を懇願する相手。

　騎士団の長「マルナク」がそこにいた。

　マルナクは、自らの配下に尋ねていた。

「我らが不死を得て、幾年経った？」

　名を呼ばれたギュスタブはすぐに答えを返した。

「恐れながら、マルナク様。私は覚えておりません」

　一閃。何かが振るわれた。

　影の一部が転がり、

　ギュスタブの首が落ちたとわかった。

　

　マルナクはギュスタブの首を片手で持ち上げて告げる。

「他の者は？」

　マルナクは自身の問いに答えられる者がいるか聞いた。

　深淵に佇む五人の影、そのすべてが黙して語らず。

　答えは明白だった。

「マルナク様」

　首だけのギュスタブが喋った。

　不死ゆえに、できる芸当だった。

「我々の中の情動はほとんど消えてしまいました。

　酒は水よりも薄く、女を抱く喜びも、

　血飛沫を浴びる気持ちよさも、財宝への欲望も、

　食物を貪ることさえ、何も感じなくなりました」

「マルナク様が手慰みに私の首を落とすのも、

　百を超えてからは数えておりません。

　それがどうして、何百年も昔のことを思い出せるでしょう」

「……そうだな。ワシとしたことが、失念していたわ」

「……我々が求めていたものは、こんなものだったのでしょうか？」

　マルナクはギュスタブの首を無造作に元の身体の位置に戻した。

「そうだ……と、言いたいが、そう言い張るだけの気概はワシにはない」

　物憂げにマルナクは暗黒の空間を占める虚無を見つめた。

「不死を得て、幾星霜。夢見た果てが、

　何も感じず、しかし満たされず、渇いていく」

　5人の影は黙したままではなく、深い溜息とも、

　ただ呼気を吐いたような音が溢れさせた。

「これが我々の求めていたものか」