「21世紀が終わったら起こしてくれ」

「21世紀が終わったら、起こしてくれ」

　あなたはそう言い残して、深い眠りについた。

　私は、もういつ死んでも良かった。

　けれど、あなたの意見を尊重して、私もその時まで生きることにした。

　この広い屋敷を全て掃除し修復するには、いくら時間があっても足りないくらいだ。

　目覚めた時の、あなたの驚く顔を見る為にも、約束の時まで待つことにした。

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　そして、21世紀が終わった。

　時間の感覚が掴めない私にとって、苦痛なことなど特に無かった。

「さて、向かおうか」

　自分の足音以外何も聞こえない、静かな屋敷を出て、貴方の眠る裏庭へ向かう。

　鳥のさえずりが、何処からか聞こえた。その声に誘われて上を見ると、空の交差点があった。

　これ程までに文明が進んだ現代においても、鳥は嬉しそうに踊るものだ。

「……ん？　赤と緑の体……？」

　その鳥は、日本では到底派手すぎる、目立つ色彩を纏（まと）っていた。

　あの鳥の名前は……なんだっけな。

　どうにも思い出せない。私は、記憶を亡くすことは無いはずだが……。

　もう、この体も古い。情報を探す命令の何処かで、エラーが起こっているのだろう。

　そんなことを考えながら歩いていると、あっという間に彼の眠る場所に辿り着いた。

「約束の時間になりましたよ」

　私は約束を果たす為に、彼の墓を掘り起こすことにした。

　疲労など、何も感じるはずが無い為、苦労は無かった。

　

　1時間ほど経ち、遂にあなたの体を発掘した。

　ただ、当然のことだが、そこには既に彼の肉片は無く、白骨化した体だけがそこにあった。

　これをあなただと認識できるのは、私くらいだろう。

　起こす為に、骨になったあなたを揺すってみるが、一向に起きる気配は無い。

　いつも朝はぎりぎりまで寝ていたあなただった。

　そこから更に1時間ほど経った時、遂にあなたは死んだのだと認識した。

　……さて、ともなると、私にはもう生きるべき理由が無い。

　活動停止を考えた時、あなたとの会話を思い出した。

「あなたが死んだら、私の役目もそこで終わりです。私は、あなたをお世話する為に作られたのですから。その時には、活動を停止します」

「おいおい……そんなこと言うなよ。やっと俺から解放されるんだから、一人で旅でもして生きてみたらどうだ」

「いえ、私はあなたのお世話をする為に生まれたのです。それ以上の使命はありません」

「はあ、お前は本当に頑固者だな。……あ、じゃあさ、もし死にたいのなら、あそこが相応しいんじゃないか？　家の裏山の、街が一望出来る、あの思い出の山頂」

　そこは、私たちの思い出の場所だった。

　あなたが幼年の頃には、共に山を隅々まで探検した。

　あなたが青年の頃には、失恋の悲しみを癒す為に黄昏（たそがれ）た。

　あなたが壮年の頃には、あなたの妻と娘と共にピクニックをした。

　あなたが中年の頃には、一人娘の旅立ちに涙した。

　あなたが高年の頃には、車椅子のあなたを押しながら山を登り、共に人生を振り返った。

　あなたとの記憶の大半は、そこから一望できる街の景色で埋められていた。

　最後に、あの景色を見よう。

　丁寧にあなたを埋め直して、裏山へ向かう。

　山は、100年経っても変わらない。

　時の流れにびくともせず、ただ雄弁にそこに在る。

　あなたとしか通ったことの無い山道を、今は一人で歩く。

　疲れを知らない私にとって、登山はとても容易いものだ。

　途中に見られる川で、あなたはよく休憩していた。

「川のせせらぎ、森のさざめき、鳥たちの鳴き声……これが山の醍醐味だよ」

　あなたはよく、そう私に話していた。

　汗の見られるその嬉しそうな横顔が、忘れられない。

　数時間ほど経ち、私は山頂に辿り着いた。

　一望する景色は、21世紀の頃とは大きく様変わりしていた。

　この街も再開発され、街は背の高いコンクリートでぎゅうぎゅうに埋め尽くされていた。

　それでも、夕日はあの頃と変わらずに、ただオレンジ色に世界を染めていた。

　さて、この辺りで燃料が尽きるまで過ごそう。

　近くの簡素な木製のベンチに腰掛ける。

　その時、何か素早いものが私の前を通過した。

　過ぎた方向に目をやると、朽ちた木で立てられた、小さな十字架の墓の様なものがあった。

　高さは……大体160cmほど。

　あなたの生前、何度もこの場所に来ていたが、こんなものは初めて見た。

　近寄ってみると、その十字架には何かが書いてあった。

　凝視して読んでみると、そこにはあなたの名前が書かれていた。

　微かに認識出来る程度で、私がロボットで無ければ読めなかっただろう。

　そして、十字架の差された地面は、不自然に盛り上がっていた。

　あの人のことだから、何か隠しているに違いない。

　故人の秘密を暴くようで、少し気が引けたが、最悪記憶を消すことも出来る為、私はそれを掘り起こすことにした。

　腕をシャベルに変形させ、そこを掘り起こす。

　すると、一つの汚れたクッキーの空き缶が発掘された。

「娘様がお好きでしたね」

　懐かしい感覚だった。

　私に味覚は無いが、彼ら家族の団らん、そして、あなたの幸せそうな顔を思い出す。

　かつての記憶から、現実に意識を戻す。

　ゆっくりと缶の蓋を開けると、中には四つに折り畳まれた紙が入っていた。

　その紙を丁寧に開くと

「コスタリカのモンテベルデに、あの美しい熱帯雲霧林（ねったいうんむりん）に行くことは、遂に叶わなかった。名残惜しいから、お前が俺の代わりに行ってきてくれ」

　そう書いてあった。

　今までの記憶を巻き戻すが、彼がモンテベルデに行きたいと言った記憶は見つからなかった。

　恐らく、不器用な彼なりの、私に向けた最後のやさしさだったのだろう。

　私は、家政婦としての役割を与えられた、ただのロボットだ。

　感情は、事件・事故の元になってしまう。

　私たちロボットにとっては邪魔なものの為、初めからインプットされていない。

　……されていないはずだが、体の核の部分が少し熱くなった。

「私のハードウェアは、今となっては古いものだ。……遂に故障し始めたか」

　

　それが全（まっと）うな、ロボットらしい論理的な考えだ。

　ただ、少しだけ、これが感情なら、なんて温かいものなのだろうと、そう思った。

　──突然、尾の長い鳥が、夕日を割く様に目の前を通過した。

　さっき、私の目の前を通った──いや、そういえば、あなたの墓に向かう時にも見た、あの鳥だ。

　そうだ、思い出した。

　あれは、ケツァールだ。

　100年以上前に読んだ鳥獣図鑑に記載されていたはずだ。

　慌てて記憶を遡（さかのぼ）り、そのページを検索する。

『ケツァールは、鳥類キヌバネドリ科の一種である。メキシコ南部からパナマにかけての山岳地帯に生息している。体長は35cm程だがオスは長い飾り羽をもち、これを含めると全長は90-120cmにもなる。頭部から背にかけて光沢のある濃緑色をしており、腹部は鮮やかな赤色である』

　その説明に違（たが）わぬ美しさだった。

　赤と緑で染められた美しい体は異国情緒を感じさせる。

　誰の目を気にするでも無く、その長い飾り羽を踊る様に優雅に舞わせて飛んでいた。

　コンクリートジャングルを従えながら、ケツァールは夕日をバックに、余りにも華麗に舞ってみせた。

　文明が進めば進む程に、自然は美しいものになっていく。

　しかし、何とも不思議なものだ。

　なぜケツァールがこんな場所に居るんだろう。

「ケツァールは、コスタリカに生息する鳥のはずだ」

　これが偶然とは、到底思えなかった。

　ケツァールは、たった一羽の、静寂な舞台をやり切った。

　やがて満足したかの様に、彼は遠く向こう側へ飛んで行ってしまった。

　その方角は、確かに南米を指していた。

　ああ、そうだ、そうしよう。

「ひとまずは、コスタリカ行きの飛行機の予約を取ろうか」

　生きる意味が生まれた時、あの人の気持ちが、少しだけ理解出来た気がした。

　彼に良い土産話が出来る様に、

　もう少し、生きてみようと思った。