TENTACLE

――触手持ちの、何が偉いんだよ。

首藤皇我（しゅどうおうが）は、冷めた目で周囲を見渡す。街中には、触手を持つ者がひしめき、一般人がその力にひれ伏している光景が広がっていた。

触手を持つ者が、支配する世界。

「触手持ち」、そう呼ばれる者たちが、

政治から経済、芸能まで、この社会を支配している。

彼らは特別で、他の者たちとは完全に格が

違う。この世界では、触手を持つ者が最も

偉い。それが当然のようにまかり通っている。

だが、皇我はその理屈が気に入らなかった。

触手を持つだけで、なぜ偉いと言われるのか。何も変わらないじゃねえか。こんな世界、全くクソッタレだ、と思っていた。

力を持っているだけで、周囲が崇め、恐れ、

手のひらを返したように従う。それが、彼に

とってはただの腐った社会の構造に過ぎ

なかった。

「あんな連中、みんなクソだ。」

タブーとされている触手持ちへの反感を隠さず、皇我はその不満を日々口にしていた。

触手を持つことに対して、どこか卑屈な部分

すら感じていた。心のどこかでは、羨ましいと思っていたのかもしれない。

だが、運命はそんな彼に皮肉を与えた。

＊＊＊

「二度と俺に喧嘩売んな、カス」

痛々しく腫れ上がった顔に、唾を吐いた。

情けない呻き声と、ピクピク痙攣する触手。

俺は強い。触手なんかに頼らなくても、十分に強い。だからこそ、触手に頼っているだけの、人間を支配した気になって気持ちよくなっている触手持ち様を、絶対に認めたくなかった。

いつか俺が、この手で全員倒す。

だが、俺の力だけで触手の根絶は不可能だ。

「オウガ！今のうちに早く刺しなよ」

ガラスでできた注射器が、空を舞った。

光を反射して、わずかばかりにキラッと光る。

「っぶねー、割れたらどーすんだよ…」

ぱし、とキャッチして、呆れたように先方を

睨んだ。

「まあ、ソレ作ってんの僕だし」

そういう問題じゃないだろ、とため息を

ついて、指示通り注射針を触手に刺した。

「うっ…うがぁッ…！！」

男は苦しそうにもがく。背から伸びる触手が、激しくのたうち回った。もう数分も経てば、

触手も持ち主も、ぱったりと動かなくなる。

これまでの記憶や人格などそいつの全てが触手に吸収されて、残った器は廃人になる、という仕組みらしい。

こんな恐ろしい薬を作ったのは、薬師寺（やくしじ）ルイ。

俺の親友であり戦友、天才だ。

ルイは、硬く冷たくなった触手を拾い上げ、

小瓶の中へ仕舞い込んだ。

男はのろのろと立ち上がり、繁華街へふらりと消えてゆく。その顔には生気がない。

「順調だね、触手狩り」

ルイはニヤッと笑って肩を組んでくる。俺も

浮かれていて、強く肩を組み返した。

俺たちが触手狩りを始めたのは、最近の

ことで、まあ、最近といっても、今日で6人目

だった。

「このままいけば、根絶も夢じゃねーな」

俺の喧嘩の強さと、ルイの開発した薬。この

二つがあれば、触手だろうがなんだろうが、俺たちの手のひらの上だ。

あまりの順調さに、浮かれすぎていたのかも

しれない。背後から忍び寄る脅威に、全く意識が向かなかった。

＊＊＊

目を覚ますと、何もない、ただ白の壁紙が一面に貼ってあるだけの、殺風景な部屋だった。

体を動かすと、ガシャン、と金属音がする。

足元に目をやると、足枷がつけられていて、

手には手錠がかけられていた。

横を見ると、同じ状態のルイがいる。声を

出そうとしたが音にならない。テープが貼られていた。

ルイはぐったりとしている。何かされたの

だろうか。かくいう俺も頭痛が酷く、少し動くと目眩がした。

ピ、ガチャ。

機械の認証する音と、施錠音が部屋に響く。

素早く音のした方向を向くと、白衣を纏った、いかにも怪しい男が佇んでいる。

袖からは、触手が生えていた。

反射的に睨む。男は構わず口を開いた。

「そろそろですかね」

何が？そう言いかけた途端、

「！？…！！！」

痛い。頸あたりが激しく痛む。バタバタと体を捩って抵抗するが、あまりの痛さに涙が

滲んだ。コイツ、俺に何しやがった。

再びきっと睨むも、相手は怯む様子もなく

淡々と続ける。

「君と横の彼に投与したのは、触手が生えてくる薬です。」

…なんて言った？触手が生えてくる…？嘘だ、触手は生まれ持って生えてくるもの、そんな

ものがあるわけ…！！

「嘘だ、とでも言いたげな顔ですね。私のこの触手は、薬によって手に入れたものですよ」

「触手狩りをしていた君たちと、反対に増やすことをしていた私。面白いと思ったんです。触手の根絶を望む君たち自身に、触手を生えさせたら——ね？面白いと思いませんか」

俺は絶望した。まさかそんな奴が存在しているなんて。しくじった。完全に認知ミスだ。

「そう、その表情、それが見たかったんです。いい表情をしますね」

男は惚けた顔をして、俺の輪郭に手を沿わ

せる。

「抵抗しても無駄ですよ。君の身体は、触手を受け入れてしまったようですから。」

俺が触手持ち？嫌だ、「君の身体は」って、ルイはどうなるんだよ。

ぐったりとしているルイを尻目に、どんどん熱を増してゆく頸。脳が壊れそうだった。電流を流されているような、そんな感覚。

「うーん、お友達の方は…ダメかもしれませんねぇ」

かろうじて生きているルイは、眼を薄らに開けて震えている。男はルイの髪を引っ張って持ち上げ、要らないもの捨てるように部屋の端へと蹴った。

その瞬間、怒りで目の前が赤く染まる。

気づけば、触手が男の眼鏡を貫通し、その目を突き刺していた。

それは自らの頸から伸びる、二本の触手

だった。