「ぴよ子っこチャンネル！　ちょっと顔貸しな！」

「か、彼女さん……！」

　ピンクのメッシュがいつも以上に気合入って見える千鶴。

　170cmの陽代乃を見上げながら、精いっぱい眼光鋭く睨みつける。

「お前は……小埜鷹也の彼女、だったか？　陽代乃に何の用だ」

「アンタは黙ってな！　これは……女と女の話だよ」

「そう言われても、コチラ陣営は完全に警戒を解いたわけじゃないんでな……」

　雅桜がズイと一歩前に出る。その迫力に、千鶴はビクッと飛び跳ねながら一歩下がる。

「ちょ、がおー氏やめて！　その子はだいじょぶだから！」

　女子中学生にすら圧力をかけようとする雅桜を制し、陽代乃は代わりに頭を下げた。

「あ、あの……それで、どこに行けばいいかな？」

「さ、最初からそう言えばいいんだよ！　こっちだ、来な！」

　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

　千鶴に連れられて辿り着いたのは、駅とは反対方向にある川の土手。

　いかにも往年の不良ドラマに使われそうな、夕焼け前の決闘シチュエーションが出来上がった。

「え、えっと……小埜君に電話したこと、かな？　ごめんなさい！　どうしてもお礼が言いたくて。でも、小埜君はひと言も喋らなかったから……」

「んなことぁどーでもいーんだよ！　アタシが喋る前に喋るな！」

「は、はいいっ！」

　強がってツッパる157cmに、ビビり散らかす170cm。

　端から見ている185cmには、子供が大人に因縁つけてるようにしか見えず。

「陽代乃、ビビりすぎだぞ。大人の余裕が無いな」

「ちょ、黙ってて！　空気読めないの！？」

　千鶴が鷹也の彼女だと思い込んでいる陽代乃は焦るが、雅桜はなんとなくオチを感じているようで。

　陽代乃は無意識に腕のガードを上げており、それがむしろファイティングポーズのようになっていた。

（うう……諦めなきゃって悩んでるのに、彼女さんに詰められるとか……泣きっ面に蜂なんだけど！　やっぱりシメられるのかなぁ？　顔はやめて欲しい……）

　可能な限りで体を小さく見せる陽代乃。

　それを睨み続けていた千鶴の口がようやく開いた。

「ぴよ子……アンタ、アタシ以上に鷹也のこと好きだって自信、あるわけ？」

　千鶴からの予想外の質問に、陽代乃は５秒間フリーズ。

　頭の中で氷が砕ける音が鳴った気がして、ハッとする。

「ふええっ！？　いや、ちょっと待って！　私、そういう方向性のことを伝えたわけじゃなくてですね……」

「じゃ、好きじゃないんだな？」

「うっ…………」

　夕焼け色で誤魔化せてはいるが、カーッと耳まで赤く茹で上がる陽代乃。

　心の中で全陽代乃によるバトルロイヤルが行われた結果、観念したように真剣な表情で呟いた。

「好き……です」

「ほ～ん……いい度胸じゃん」

「いや、だって、訊くからぁ！！　で、でもでも！　好きになっちゃうのは自由でしょっ？」

　パタパタと腕を羽ばたかせ、ひよこのトレードマークにふさわしい動きで悶える。

　そんな仕草を見て、千鶴はニヤついてしまいそうな口角を必死で抑えていた。

「助けてもらったから惚れたって？　出会ったばっかのくせに……今だけの勘違いだろ」

「そ、そんなことないもん！　彼がVtuberとして動画配信スタートしてからずっと……言葉を覚えるくらい声聞いてるもん！」

　千鶴の耳に予定外の情報が入り、鋭い目つきが一瞬でゆるむ。

「…………ぶい……ちゅーばー？」

「あ……もしかして、あなたには秘密にしてるのかな？　それは……バラしちゃって、ちょっと悪いことしたかもだけど！」

　千鶴の戸惑いの表情に、陽代乃は『やっちゃった？』という顔でモゴモゴ小声になっていく。

　が、それを振り払うようにボリュームを上げ、まくし立てた。

「とにかく！　私だって２年以上、彼のことを見てるもん！　そりゃ声だけだし、キャラ演じてる面が多いかもだけど！　彼女さんがいることも知らなかったし！　好きだけど……好きだけど！　告ろうなんて思ってないからぁっ！！」

　言うべきことを並べ立て、ハアハアと息を切らす陽代乃。

　そんな決死の顔を、千鶴は品定めするように見つめていた。

「か、彼女さんは……あなたは小埜君と知り合って、どれくらいなんですかっ？」

　自分より年下とは見えるので『そんなに長くないんじゃないか？』と思っての質問。

　それは、すっかり失恋気分の陽代乃が無意識に発動させた、健気でささやかな無意識のマウント行為だった。

　が、それに対し、千鶴は淡々と切り返した。

「13年」

「13年！？」

　ありえない数字が返ってきて、ボケられたのかと陽代乃は思う。

　が、当の千鶴は変わらない表情で睨みを利かせていた。

「アンタ……動画の中ではキラキラしてるくせに、実際会ってみたら抜けてるよね。アタシの名前は……小埜千鶴。鷹也の……実の妹だよ」

「…………えええええ！？」

　陽代乃の素っ頓狂な絶叫が響き渡り、少し離れたところで散歩中の犬が『何ごとか』と吠えた。

　ずっと我慢していた千鶴は、プッとひとつ吹き出した。