堕ちた先で

聡太は夢の中に立っていた。

そこには、見たこともないほど美しく、冷たい微笑を浮かべた悪魔がいた。

「あなたは、俺の願いを叶えてくれますか？」

聡太が真剣な眼差しで悪魔と対峙する。

悪魔はゆっくりと聡太に近づき、まるで慈しむように囁く。

「お前の恋人、美琴の病を治すことができる。ただし、代償として、お前の魂は壊れ、美琴のことを忘れることになる。」

美琴は、不治の病に侵されていた。

日に日に痩せていく体。青白い顔。細くなった指先。

聡太は迷わず言った。

「それでもいい。美琴を救ってくれ。」

美琴が生きられるなら、それでいい。

悪魔が手を振ると、聡太の意識はふっと途切れた。

一方、美琴もまた、夢の中で悪魔と向き合っていた。

「私が死んだあと、聡太が悲しまないようにしてほしい。彼の中から、私の記憶を消してほしい。」

苦しそうに微笑む美琴を、悪魔は楽しげに見つめる。

「お前が死ぬまで待つのは退屈だ。少しずつ、彼の記憶を消していくことならできる」

美琴は一瞬、迷った。

けれど、聡太が悲しみの中で生きるよりは、その方がいい。

「それでいい。聡太には幸せになってほしい。」

夢は静かに終わり、美琴は目を覚ました。

◆

奇跡のように、美琴の病は快方に向かっていった。

だが、それと引き換えに、聡太の中から美琴の存在は少しずつ薄れていった。

最初は些細な違和感だった。

美琴の好きな花が思い出せない。

美琴が好きだった料理の味が、どうしても思い出せない。

美琴の声が、遠く感じる。

やがて、彼女の顔を見ても、何も感じなくなった。

そして美琴が完全に回復したとき、聡太の記憶から彼女は完全に消えていた。

美琴がどれだけ名前を呼んでも、聡太は振り向かず、虚ろな瞳で宙を見つめるだけだった。

「聡太の魂は……壊れてしまったの？」

彼の瞳には、もう何の色も映らなくなっていた。

◆

「こんなこと、願ってない……！」

美琴は再び夢の中へ逃げ込んだ。

そこには、あの悪魔が待っていた。

「また会えたね。今度は何を願う？」

美琴は涙を流しながら叫ぶ。

「私は死んでもいい！ 聡太の魂を戻して！」

悪魔はおかしそうに笑う。

「聡太の願いを無碍にするものではないよ。」

彼は楽しげに言葉を続ける。

「二度目の願いは特別なものになる。輪廻の輪から外れてもいいのなら、その願いを叶えよう。」

美琴は戸惑った。

「輪廻の……外？」

「そうだ。そこは何もない、孤独で暗い世界。苦しみしかない場所だ。人間が耐えられるような場所ではない。

　だが、そんな場所にわざわざ堕ちなくとも、輪廻を繰り返せば、いつかまた聡太に会える未来があるかもしれないよ。」

諭すように悪魔は言うが、美琴は大きく頭を振って叫ぶ。

「確約されていない未来を信じて、今苦しんでいる聡太を放っておくことなんてできない！お願いです。聡太を救ってください！」

迷わず答えた美琴に、悪魔は満足げに微笑む。

「人間は面白いね。」

その瞬間、契約が結ばれた。

美琴の体は闇に溶けていった。

◆

聡太は突然、全てを思い出した。

美琴のこと。

美琴への想い。

美琴の願い。

だが、目を開けても、美琴はどこにもいなかった。

聡太は悪魔を探し、夢の中で問いただす。

「美琴はどこだ！？」

悪魔は満足そうに微笑んだ。

「もうどこにもいない。輪廻の外に落ちた。」

聡太は膝をつき、虚空を見つめた。

美琴のいない世界で、生きる意味があるのか？

彼は静かに囁いた。

「俺を美琴のいる世界に連れて行って。」

悪魔は愉快そうに微笑んだ。

「本当にお前たちは面白いね。」

◆

聡太と美琴は、輪廻の外れた世界に堕ちた。

そこは、光も希望もない、ただ二人だけの世界。

聡太は美琴の手らしいものを握る。

美琴もまた、聡太のようなものを抱きしめる。

体温も肉体も感情も魂も輪郭もない、かつて二人だったものがそこにある。

何もない世界でも、何も感じられなくても、二人が共にある限り、それがすべてだった。

——これは、狂おしいほど純粋な愛の果ての、美しく、残酷な物語。