小太郎の晴れ舞台

　コン、コロコロコロコロ……。

　目の前で小鼓が転がっていく。

　悪いのは準備をしている時邪魔をしてくれたあの白猫なのだが、持ち方が甘かった、といえばそれはそうだった。

　どちらにしろあの大事な小鼓をなくすわけにはいかないのだ。あの猫がいる、この家で。

　夜でよかった。

　この仏間には幸いな事に誰も居ない。

　そっと行って戻って来るならば、問題になる事はないだろう。

　小太郎は久々に動かす足をプルプルとさせ、下に四段続く大きな段を見た。

「小太、無理するなよ」

　横から声をかけてきたのはいつだって俺の横に居る笛太郎だ。

　笛はノリが大事、なんて言いながら、真面目さを失わない嫌なヤツ。

「明日の朝になれば、誰かが拾ってくれるんだから」

「それはそうなんだけどさ。いつだって真っ先にここに入って来るのは、あの猫じゃないか」

　この家を我が物顔で闊歩する白猫。

　名前も言いたくないアイツは、俺たちの天敵だ。

「まあまあ、」

　背後からクスクス笑いが聞こえる。

「大事なものを大事にしたいっていう気持ちは、お姉さんわかるなぁ」

　後ろにいる官女が相変わらずのニコニコ顔で話に入って来る。

「全く、呑気なものだ」

　官女をからかうように見るのは、右に居る大太郎だ。

「大も、大人になったらわかるわよ」

　大太郎は、いつでも官女とこんなやりとりをしている。まったく、仲がいいんだか悪いんだか。

「俺、ちょっと行ってくるよ」

　呆れるような視線と、面白がる視線の中で、俺は段の下を覗く。

　実は、こうして下に降りたことはない。

「よっ」

　と降りると、着物が菱餅に引っかかる。

「む〜〜〜〜〜〜〜」

　モゾモゾしていると、右大臣側から、

「ほほっ」

　と笑い声が聞こえた。

　いつでも俺らを子供扱いするんだ。

　そのまま更に下の段へ。

　足を下ろすと、

「うわっ！大丈夫なの！？」

　と下から声がかかった。

　仕丁の顔をそのまま踏んでやる。

「小鼓落っことしたんだ」

　沓台に引っかからないように、最新の注意を払ってすれ違うように更に下へ。

「こらっ！他人の顔を踏んで行くとは何事だ！」

「ひっ……！はははははは！顔！顔が凹んじゃうじゃないか！」

　左右の声をほどほどに無視して、ガッチャンガッチャンと派手な音をさせて箪笥を倒し、振り返るとなかなかな惨状だった。

「登る時に直そう。うん」

　小太郎は車を伝い降りる。

「けどこれで！」

　キョロキョロと小鼓の場所を把握しながら、畳まで降りていく。

　スタッ！

「俺の小鼓が手元に戻るってもんだ」

　隣の部屋へ続く襖のそばまで駆けていくと、小鼓を拾った。

　上下左右、特に傷もなく、ほっと息を吐く。

「これを持って帰れば……」

　振り返れば、なかなかに大きな段が備わっている。

　みんなが、呆れた顔やハラハラした顔を揃えてこちらを見ていた。

「早く戻ってこいよ！」

　と声を張り上げたのは謡太郎だ。

　謡い手なだけあって声がデカい。

　注目されていることに眉を顰めながら、俺は小鼓を持って走る。

　その時だった。

「あっ」

　と誰かが小さく叫び、視界に入る全員が身をこわばらせた。

　背後で、スッ、と襖の開く音がした。

　ゾッとする。

　まさか……こんな時間に誰か……。

　思いながら振り返ると、そこに居たのは、

「ニャァ」

　あの嫌なヤツ、白猫だった。

　白猫は、スーンと鼻を上に向けると、俺の視界の外から猫パンチを繰り出して来る。

「うわぁっ」

　間一髪のところで、避ける。

　間を空けるため、俺は後ろに飛び退った。

　左手には小鼓。特に武器を持っているわけではない。

　ギッ！と睨みつけるが、対策はない。

　逃げるしかない。

　逃げるしか。

　その時だった。

「ハッ！」

　謡太郎の声と共に、

　ダダン！

　と、耳をつんざくような音が聞こえた。

　五人囃子だ。

　ズダンダンダンダ、ヒャララ〜〜〜〜〜〜〜♪

　みんな……！

「ニャ！」

　白猫が一瞬驚いた顔をして、動けなくなる。

　この一瞬この一瞬が大事だ。

　俺は後ろを向き、走りに走った。

　齧り付くように雛壇を登る。

　赤い絨毯は滑るけれど、なんとか一段。

　車を伝ってもう一段。

　そうしている間にも、囃子の音はドコドコと胸を打つ。

　ダンダンダダンズダダダダダダダダ、ピュ〜〜〜〜〜〜〜♪

「よいせっ」

　勢いよく自分の居場所へと上がる。

　後ろを振り返れば、この音に恐れをなした白猫が部屋を出ていくところだった。

　手に持った小鼓を見る。

　よし、俺の相棒！

「ハァ〜〜〜〜〜〜〜〜」

　ポン！

　部屋の中を、決めポーズで飾った五人囃子の音がこだました。