００１：文学少女とロボットJK

　それは唐突（とうとつ）に起きた。

　静かな放課後（ほうかご）の図書室で、初対面の女子にファーストキスを奪（うば）われてしまったのだ。

　けれど、そんなのはまだまだ序（じょ）の口（くち）に過ぎなかった。この事件をきっかけに、アブノーマルな高校生活が幕（まく）を開けてしまったのである。本当に、どうしてこんなことになってしまったんだろう――

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　秋月（あきづき）綾世（あやせ）には友達がいない。

　十五歳の高校一年生。セーラー服を着て、長い髪を三（み）つ編（あ）みおさげにした、美人めな顔立ちの女の子。クラスメイトから『孤高（ここう）の文学少女』なんてあだ名で呼ばれている、学年でもトップクラスに成績（せいせき）優秀（ゆうしゅう）な女子生徒――それが秋月（あきづき）綾世（あやせ）だ。

　そして、友達がいない。

　綾世（あやせ）には、他人との正しい接し方がわからなかった。綾世（あやせ）の趣味（しゅみ）は読書なので、キャピついたクラスメイト達とは確実に話があわないのである。楽しく会話できる自信は全くないし、会話したところでつまらない人間扱（あつか）いされて嫌（きら）われてしまうに決まっている。

　そんなふうに思われるくらいなら、一人でいるほうが断然（だんぜん）いい。べつに友達がいなくても悔（くや）しくなんてない。一人でいるのが好きだから、これでいいのだ。

　現在、綾世（あやせ）は静かな図書室で読書をしている。

　放課後（ほうかご）の図書室は、この世でもっとも平和な場所のひとつだ。窓からはおだやかな午後の光がさしこみ、本棚（ほんだな）にかこまれた静かな空間をやさしく照らしている。

　授業がおわると、綾世（あやせ）はいつもここに来る。いろいろな本が読み放題（ほうだい）だし、なにより人がほとんどいない。こうして誰にも邪魔（じゃま）されず、ひとりで静かに――

「あーきづーきさんっ！」

「ひぁぅ！？！？」

　いきなり後ろから両肩を叩（たた）かれ、綾世（あやせ）は悲鳴（ひめい）をあげて三センチくらい飛びあがった。

「えへへ。へんな声だしてかわいいね！」

　綾世（あやせ）がおそるおそる振（ふ）り返（かえ）ると、そこにいたのは楽しげに笑うセーラー服の女子生徒だった。青っぽい銀髪（ぎんぱつ）をツインテールにして、青い瞳（ひとみ）をきらきらさせた、愛らしい顔立ちの女の子だ。人種（じんしゅ）はまったく不明で、とても可愛いこと以外はなにもわからない。

　そんな綾世（あやせ）をよそに、

「うわさどおりの『孤高（ここう）の文学少女』だね！　図書室でもくもくと本を読む、三（み）つ編（あ）みセーラー服の美少女。めっちゃ絵になるなあ」

　なんて、銀髪（ぎんぱつ）碧眼（へきがん）の女子は勝手に感心していた。

「だ、だれですか？」

　まだばくばくしている心臓を深呼吸（しんこきゅう）でおちつかせながら、綾世（あやせ）が聞いた。

「敬語じゃなくていいよ。わたしたち同じクラスになるから！」

　そう言って、銀髪（ぎんぱつ）の女子は自己紹介をした。

「明日、一年B組に転入予定の才華（さいばな）ねおんです！　よろしくね！」

　どうやら彼女は転校生で、明日から綾世（あやせ）のクラスメイトになるらしい。それにしても、『ねおん』だなんて変な名前だ。銀髪（ぎんぱつ）碧眼（へきがん）という外見も普通じゃないし、一体何者なんだろう。

　しかし、綾世（あやせ）がなにか質問する前に、ねおんは椅子（いす）をひっぱりだしてこう言った。

「となり座るね！」

「え、なんで」

　綾世（あやせ）の言葉など聞こえなかったかのように、ねおんはにこにこ笑顔でその椅子（いす）に座った。

　――すごく近い。近すぎる。

　ねおんは綾世（あやせ）のほんの五センチ横に座っていて、ちょっと足を動かせば肌（はだ）が触（ふ）れ合（あ）ってしまう距離（きょり）だった。こんなの絶対におかしい。初対面の距離感じゃない。

「近すぎだからもっと離（はな）れて」

「べつにいいじゃん、仲良くしよ？」

「やだ。離れて」

　眉（まゆ）をひそめた綾世（あやせ）にかまわず、ねおんはさらにぐいっと身体を寄せて、綾世が読んでいた本をのぞきこんできた。

「なに読んでるの？　わ、なにこれ～」

　なんなんだ、この馴（な）れ馴（な）れしい女子は。あまりに距離感がおかしすぎる。それとも、綾世（あやせ）が知らないだけで、女の子同士ならこういうのが普通なんだろうか。

「なになに……『ねじまき少女』？　難しそうなの読んでるね。どんなお話なの？」

　ねおんが無邪気（むじゃき）に質問してくる。

　こういう質問は、普通に答えたらダメなのだ。『これは未来のタイを舞台にいろんな登場人物がトラブルに巻き込まれていくお話で……』なんて説明をしても面白いわけがない。会話が盛り上がらなくて、変に気まずい空気を作っておしまいだろう。

「な、なんでもいいでしょ！　いいから離れてよ」

　綾世（あやせ）が言うと、ねおんは本から顔をあげて別の質問をしてきた。

「秋月（あきづき）さんは毎日ここに来てるの？」

「そうだけど……」

「『ぼっち』ってやつだね！」

「は？」

　にこにこ笑顔のねおんに、まなじりを吊（つ）り上（あ）げた綾世（あやせ）が言い返した。

「ぼっちじゃない」

「でも、ずっと一人で読書してるんだよね？」

「うん」

「たまには友達と遊びに行ったりもする？」

「それはしないけど……」

「じゃあ、『ぼっち』だね！」

「……なんでそんなひどいこと言うの？　初対面（しょたいめん）なのに」

　ちょっとだけ涙目（なみだめ）になった綾世（あやせ）が抗議（こうぎ）すると、

「やっぱり友達ほしい？　それともいらない？」

　なんて、ねおんが笑顔で聞いてきた。

「いらない。もうほっといてよ。はやくどっかいって」

　半泣きの綾世（あやせ）がそう答えると、ねおんは得意（とくい）げな顔でうなずいた。

「おっけー！　では、わたしが友達になってあげましょう！」

「ねえ話聞いてた？」

「これからは『あやせ』って呼ぶね。あ、わたしのことは『ねおん』って呼んでね！」

　ダメだ。このハッピーブルーはまったく人の話を聞いていない。綾世（あやせ）はこういう話の通じないタイプが一番苦手だった。

「帰る」

　綾世（あやせ）がそう言って立ち上がろうとすると、ねおんは慌（あわ）てた様子で「わー、まってまって！」と言いながらわちゃわちゃ両手を動かした。

「いっぱいしゃべりすぎちゃったかも。ごめんね……？」

　ねおんが申し訳なさそうに謝（あやま）ってくる。さすがの彼女でも、綾世（あやせ）が不機嫌（ふきげん）なのはギリギリ理解できたらしい。

「わかったならどっかいって」

「仲良くしようよ～」

「やだ」

「でも、あやせに言わなきゃいけないことがあってぇ……」

　眉（まゆ）をハの字にして、ねおんが困ったように両手の人差し指をつきあわせている。それがあまりにも悲しそうな表情だったので、綾世（あやせ）は思わず返事をしてしまった。

「……言わなきゃいけないことって、なに？」

　すると、ねおんはぱあっと表情を明るくして、綾世（あやせ）にずいと身体を近づけてきた。そしてこんなことを言い出したのだ。

「わたしはね、あやせを『保護（ほご）』しにきたんだよ」

「はい？」

　綾世（あやせ）が聞き返すと、ねおんはそのままの表情で説明を続けた。

「だからね、この椚木（くぬぎ）市の第一義的現実（プライム・リアリティ）のはざまに侵食型（しんしょくがた）異方（いほう）領域（りょういき）が急速（きゅうそく）に定着（ていちゃく）しつつあって、あやせはその領域と相性（あいしょう）のいい特異点（シンギュラリティ）だから、このままだと今日明日にはそこに囚（とら）われちゃうんだよ。それで、領域には事象体捕食者（エンティティ・イーター）ネフィリムがたくさんいるから――」

「待って、やめて！　しゃべるのやめて！　いきなりなんなの？」

　ねおんが説明した内容はほとんど理解できなかった。わかったことといえば、才華（さいばな）ねおんが怪しげな電波を受信している頭のおかしな女子かもしれないということだけだ。

「ちょっと難しかった？　どこがわかんなかった？」

「どことかじゃない。全部」

「そっかー。ん～……」

　数秒考え込んでいたねおんは、パッと顔をあげて説明を再開した。

「あやせはね、めずらしい力を持った特別な存在なんだよ」

「えっ……」

　そう言われた瞬間（しゅんかん）、自宅の押し入れに封印（ふういん）した中学時代の自作小説のことを思いだした。ラノベや漫画、アニメが大好きだったあのころ、綾世（あやせ）は自分を主人公にしたファンタジー小説を書いていたのだ。自分には特別な才能があると勘違（かんちが）いしていた中学時代は、思い出すたびに死にたくなる黒歴史（くろれきし）だ。

「うぐぅ……！　せっかく忘れかけてたのに～～っ！」

　急に頭をかかえた綾世（あやせ）を見て、ねおんは「だいじょうぶ！？」と目をまるくした。

「髪ぐしゃぐしゃだよ？　直してあげよっか？」

「やめて、ほっといて……」

　ねおんの申（もう）し出（で）を断（ことわ）り、スマホのインカメを使って髪型を整えながら綾世（あやせ）が聞く。

「……結局なんなの？」

「この椚木（くぬぎ）市の第一義的現実（プライム・リアリティ）のはざまに侵食型（しんしょくがた）異方（いほう）領域（りょういき）が急速に定――」

「それはもういいから！」

　綾世（あやせ）があわてて制止すると、ねおんはまんまるの目をぱちくりさせて「そっか」と言った。そして、彼女は自分のスクールバッグをごそごそと漁（あさ）り、黒光りする拳銃（けんじゅう）のような物体を取りだしてテーブルに置いた。

「え、なにそれ」

「これはね、小型イオンライフルだよ」

「小型イオンライフル……？」

　怪訝（けげん）な表情をした綾世にかまわず、ねおんはヘンテコな物体を次から次へとバッグから取り出していった。球体のようなもの、ごてごてした直方体、何に使うかもわからない機器（きき）、消しゴムくらいのサイズの人形――とにかくいろいろなものがテーブルに並んでいく。

「なになになに！？　ちょっと待ってよ、何個あるの！？」

「まだ十個くらいあるよ」

「もういい！　わかったから！　もう出さないでいいっ」

　綾世（あやせ）がねおんの手を押さえると、彼女はしょぼんとした笑顔で見返してきた。

「別にこわくないよ？」

「ほんとになんなの、これ」

「これはね――」

　そう言いかけたとき、ねおんがハッとしたように顔をあげた。

「やば、誰かくる！」

　彼女が言ったのとほぼ同時くらいに、本棚（ほんだな）の向こうから誰かの足音が聞こえてきた。ねおんはあわてて立ち上がり、机に並べた物品（ぶっぴん）たちをしまいはじめる。

「おねがい、手伝って～！」

　ねおんが球体をスクールバッグに放り込みながら綾世（あやせ）に懇願（こんがん）した。もし先生に見られたら没収（ぼっしゅう）されるだろうし、隠（かく）したい気持ちはわかる。しかし、どう考えても手遅（ておく）れだ。足音はすぐそこまで迫（せま）ってきている。

　とりあえず謎の直方体を手に取ると、ねおんがスクールバッグの口を大きく開けた。

「あやせっ、それ早くしまって！　あーだめだ時間ない！」

「そもそもこんなの持ってくる方が――」

　言っている途中（とちゅう）で、綾世（あやせ）は両肩（りょうかた）をつかまれてねおんの方を向かされた。彼女はそのままずいっと顔を近づけてくる。近くで見ると、ねおんはとんでもない美少女だった。まんまるの青い瞳（ひとみ）は大きく、輪郭（りんかく）は柔（やわ）らかくて、まるで天使のような可愛さだ。

　そんな彼女の顔が間近（まぢか）にせまって、

「――はぷ！？」

　しゃべっていた綾世（あやせ）の口を、ねおんの口がふさいでいた。

　柔（やわ）らかい。それがファーストキスの感想だった。ねおんの柔らかい唇（くちびる）がむぎゅっと押しつけられ、開いていた綾世（あやせ）の口をむりやり閉じさせようとする。

「ん～……っ！？　んぅ～……」

　ふたりの口がいっしょに動いて、熱い吐息（といき）がまざりあう。心臓（しんぞう）の音がどんどん大きくなり、頭に熱が上ってぼうっとしてくる。なんだこれ。意味がわからない。

『――えっ！？　あ、ごっ、ごめんなさいっ！』

　遠くからそんな声が聞こえてきて、ぱたぱたと走り去る音がした。本棚（ほんだな）からこちらに向かって来ようとした誰かが、あわてて戻っていったんだろう。

　その反応も当然だ。

　人気のない放課後（ほうかご）の図書室（としょしつ）で、二人っきりで、女の子同士がキスをしていたら、誰だってびっくりする。そうしている本人すらびっくりしているくらいだ。

「――ぷは」

　気付けば、ねおんは綾世（あやせ）から顔をはなしていた。

「すごいのを見せて帰ってもらう作戦、うまくいったかな」

　少し顔を赤くしたねおんが言った。綾世（あやせ）はそんな彼女の顔をぽけーっと見上げている。まだ心臓（しんぞう）がどきどきうるさくて、まともな思考が働いていない。

　そんな綾世（あやせ）を見て、顔が赤いままのねおんが謝（あやま）ってきた。

「ごめんね、これしか思いつかなくて！　もしかして、ちゅーするのはじめてだった？」

　その質問に、綾世（あやせ）はこくりとうなずいた。すると、ねおんはとりつくろうような笑顔を浮かべ、意味不明なことを言い出した。

「でも安心して。わたしならノーカンだよ！　練習だと思ってくれればいいからっ」

「……は？」

「だからね、えっと……！」

　必死に弁解（べんかい）しようとしているねおんを見て思う。

　――わかった。この子はとんでもないバカなんだ。

　今のは、しゃべっている綾世（あやせ）を黙（だま）らせつつ、ねおんのヘンテコな物品から注意を逸（そ）らすための行動だったんだろう。しかし、その代わりに『秋月（あきづき）綾世（あやせ）が図書室で銀髪（ぎんぱつ）の女子とキスをしていた』という異常（いじょう）な光景（こうけい）が目撃（もくげき）されてしまうことは考えなかったのだろうか。