家への道が目の前に広がり、沈みゆく太陽の光が長い影を道に落としている。エーリッヒ兄さんは私の横を、いつものように落ち着いて、表情も無表情で歩いていた。

私は何か言いたいことがなければあまり話さないタイプで、私たちは黙って家まで歩いて戻った。

前方の村はいつもと変わらず、哀れな様子だった。数軒の家が、それぞれがずっと前に強度を失った古い木材で建てられ、あたかも暖を求めて身を寄せ合うかのように密集して立っていた。屋根は長年の重みでたわみ、未舗装の道は雑草が生えて凸凹していた。今ではほとんど人が動き回っておらず、ほとんどの人が家の中に引きこもって、なんとかかき集めた哀れな食事を食べていた。

空気は燃える薪と煮た穀物の匂いがした。味気なく食欲をそそらない匂いだった。でもそれは私たちにとっては問題ではなかった。私たちは何ヶ月も家で食事をしておらず、森で狩ったもので生き延びていたのだ。昨晩食べたもの、つまり柔らかくて上質なモンスターの肉を考えれば、私たちはそれほど苦しんでいたわけではなかった。

私たちは家に着いた。村の端にぽつんと建つ、荒れ果てた建物だった。他の家がひどいのなら、私たちの家はもっとひどかった。木の壁は薄く、冷たい風が簡単に侵入するところがひび割れていた。ドアは錆びた蝶番でかろうじてぶら下がっており、中の床は外の土と同じくらいでこぼこしていた。家全体が放置された臭いがした。

僕は先に中へ入り、薄暗い中を無意識に進んだ。明かりがなくても気にならなかった。僕はずっと前から全ての場所を覚えていた。それほど多くはないが。シングルベッド、使い古した毛布、そしてエーリッヒ兄さんが領主の屋敷の図書館から集めてきた散らかった本が数冊。街で買った本は僕の魔法の袋に入れて、必要な時に僕は袋から取り出してエーリッヒ兄さんに渡していた。部屋にはランプも装飾も快適さも何もなかった。

エーリッヒ兄さんは僕の後から入ってきて、すぐにベッドに腰を下ろした。木のフレームが彼の体重で軋むような音を立てたが、僕には慣れてしまってほとんど気付かなかった。僕は腰の魔法の袋から本を一冊取り出すと、エーリッヒ兄さんは何も言わずに袋をパラパラと開きながら読み始めた。僕はしばらく彼を見つめてから、魔法の袋から羊皮紙を取り出した。慎重に、私は地図を取り出し、ベッドの上に広げた。

地図。

それは単なる暇つぶしではなく、必要なものだった。私が魔の森を探索するたびに、私は地図にさらに詳細を加え、ランドマーク、モンスターの領土、資源の場所をマークした。これは単にどこで狩りをするかを知るためだけのことではなかった。生き残るためだった。コントロールするためだった。

私は小さなポーチから木炭を取り出した。私の指はすでに過去の仕事のかすかな跡で汚れていた。地図のマークは粗いがはっきりしていた。

レッサー・ブラッドファングが徘徊するエリアには、ウサギのようなモンスターが見た目以上に攻撃的であるという警告を示す、鋭いシンボルが描かれていた。

私がブラッドファング・ベアと戦った場所には太い境界線が引かれていた。危険な領域だったが、そのような生き物がいるということは、近くに他の強力なモンスターがいることを示唆していた。

ロックホーン・ディアの領域、特に私が彼らと戦った空き地は注意深く記録されていた。

私がイチゴを見つけた場所は丸で囲まれていた。そのようなものがそのような敵対的な環境で育ったとは驚きだ。

そして海岸線があった。エリック兄さんと私が見つけた隠れたビーチ。村の汚物に触れられておらず、孤立していた。さらに重要なのは、そこが脱出ルートになる可能性があったことだ。

私が指で大まかな印をなぞっていると、エリック兄さんがようやく口を開いた。

「どんどん追加しているね」彼の声は静かだったが、鋭いものがあった。彼はすぐに新しいシンボルに気づいたのだ。

「もちろん、盲目的にさまようよりは、土地をはっきり把握しておいたほうがいいよ」と、私は地図から目を離さずに答えた。

彼は身を乗り出し、少し興味を持って地図を調べた。「これは役に立つ。これを拡張し続ければ、ハンターが使っているものよりもいいものが手に入るよ」

私 は鼻で笑った。「何も使わない。ただふらふらと入っていって、死なないように願うだけ。」

エーリッヒ兄さんは反論しなかった。私たちは二人とも、村のいわゆるハンターがいかに無能かを知っていた。彼らは森の外縁をほとんど越えず、少しでも危険なものを避けていた。血牙熊を見たら、命からがら逃げるだろう。岩角鹿を見たら、おそらく反応するにも遅すぎて押しつぶされるだろう。

私はイチゴ畑の近くに新しい印を付け、岩角鹿の位置とつながった。「この鹿とイチゴは同じ場所だ。つまり、このエリアには安定した水源があるということだ。おそらく地下だろう。」

エーリッヒ兄さんは羊皮紙に目を向けながらうなずいた。「水源があるなら、鹿以外にも生息している生物がいる可能性が高い。」

「その通り。次回はもっと調べてみるよ。」 私 はつぶやいた。

私は地図に書き加え続け、今日の狩りで得た新しい詳細を注意深く書き留めた。退屈ではあるが、必要な作業だった。この土地の隅々まで理解し、管理しなければならなかった。

エーリッヒ兄さんはしばらく見守った後、再び本に目を戻した。「海岸線、君が記録しているのには理由があるんだ」と、彼は突然、印を付けた部分を指差しながら言った。

私は彼をちらりと見た。「もしもここを離れる必要があるなら、最も安全なルートを知っておくべきだ。」

彼はしばらく沈黙した後、うなずいた。「賢い。」

彼が言ったのはそれだけだったが、私は彼が理解したことを知っていた。

再び沈黙が私たちの上に広がり、羊皮紙に木炭がかすかに引っかかる音だけがそれを破った。部屋は薄暗いままで、私が弱く保った魔法の柔らかな光だけが照らされていた。ランプのような馬鹿げたものにお金を浪費するという考えは笑止千万だった。

やがて、私は地図の更新を終え、慎重にそれを巻き上げ、再び床板の下に置いた。エリック兄さんはすでに再び本に夢中になっていて、薄暗い光の中で表情は読み取れなかった。

私は床にもたれ、天井を見つめた。私たちの上にある木の梁は古く、ひび割れや朽ちた兆候がたくさんある。この場所がまだまとまっているのは奇跡だ。

外の村は今や静まり返っていた。人の音も、動きもなかった。森から聞こえる獣の遠吠えが時折遠くから聞こえるだけ。

私たちのような家族にふさわしい場所。

私は目を閉じた。言葉は不要だった。無意味な会話も不要だった。

今日と同じように、明日が来る。また狩り。また戦い。また一歩前進。

そして地図は広がり続ける。

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