影を継ぐ鍵師

JASピヲン

春の陽射しが小さな町を柔らかく照らし、木々の若葉が風にそよいでいた。鍵師の工房の扉が軋みながら開き、薄緑のマントを羽織った女性が静かに入ってきた。肩に小さな荷物を背負い、顔はフードに隠れている。手に持つ古びた本が、彼女の存在をさりげなく際立たせていた。

カウンターに立つ白髪交じりの男が目を上げ、ぶっきらぼうに声をかけた。

「何だ、お前さんか？また鍵か？」

女性は一瞬躊躇い、ゆっくりと頷いた。低く落ち着いた声が響く。

「ガルドさん、今度は箱に使う錠前を作ってほしい。頑丈なやつで……大事な物を守れるものがいい。」

男は眉を寄せ、じろりと彼女を見た。

「大事な物ねえ。どんな箱だ？大きさは？」

「これくらい。」

女性が両手を広げ、小さな箱の形を示す。男は鼻を鳴らし、作業台に視線を戻した。

「頑丈なら鉄だな。鍵に特別な細工がいるか？」

「お願い。誰にも開けられないようにしてほしい。」

かすかな切実さが声に混じる。男は手を止め、ちらりと彼女を窺った。

「誰にも開けられねえ錠前か。いつもと違うな。何をそんなに守りたいんだ？」

女性は答えず、静かに微笑んだ。春の風が工房に吹き込み、マントの裾を軽く揺らす。彼女は古びた本を胸に抱き、そっと呟いた。

「失くしたくないものなの。ずっと、守りたいもの……」

男は肩をすくめ、工具を手に取った。

「まあいい。1週間後に来な。錠前と鍵、用意しとくよ。」

女性は小さく頭を下げ、工房を出た。扉が閉まる音が静かに響き、春の日差しが彼女の背中を照らす。男は鉄を削りながら、独り言を漏らした。

「何だかんだ言って、毎度妙な注文だな……」

工房の外で、女性は町の端へ歩き出した。春の風が吹き抜け、彼女の足跡をそっと消していく。

プロローグ完

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