五月の朝。春の空気はまだ冷たく、肌を刺すような寒さが身を包んでいた。それとも、未知の世界への恐れが震えとなっているのだろうか。今日は、私の帝国魔法学園での初めての日。

　教室へ向かう途中、窓の外には上級生たちが攻撃魔法の練習をしているのが見えた。その光景を目にするだけで、胸が重くなる。期待と不安を抱えながら、私は教室の扉をノックし、小さな教室へと足を踏み入れた。

　教室内にいる生徒たちの視線が一斉に私へと向けられる。彼らにとって、私は一ヶ月遅れで入学してきた新入りだ。萎縮しながらも、事前に用意していた自己紹介をなんとか終え、先生に席を示された。教室の最後列、左端の席。窓からの朝日が差し込むその場所は、一見すると誰も座っていないように思えた。しかし、そうではなかった。

　私の隣の席には、白い髪の少女が長椅子の上で丸くなり、まるで猫のように眠っていた。彼女の靴は机の下にきちんと揃えて置かれている。静かな寝息が私の耳に届くが、驚いたことに、教室内の誰も彼女の存在を気に留めていないようだった。先生でさえも何の注意も払わない。

　やがて授業終了の鐘が鳴ると、少女は目をこすりながらゆっくりと起き上がり、猫のように背を伸ばした。先生は一瞬彼女を睨むように見えたが、すぐに諦めたように宿題の説明を続ける。そして、先生が教室を去ると、クラスメイトたちが私のもとへ駆け寄り、次々と質問を投げかけてきた。しかし、隣にいたはずの少女は、私に微笑みを向けた後、机の下をくぐり、何事もなかったかのように静かに教室を後にした。

　

　その日の夕暮れ、私は初めて女子寮へと向かった。橙色に染まる空の下、校舎から寮へ続く道を歩きながら、胸の奥で小さな緊張が膨らんでいく。まるで、新しい生活の始まりを前に、不安と期待が入り混じるように。

寮の玄関で寮母に挨拶をすると、彼女は優しく微笑みながら私を部屋まで案内してくれた。手渡された鍵を握りしめ、深呼吸をして扉を開ける。室内は思ったよりも広く、二つのベッドが向かい合うように配置され、その隣には机とクローゼットが備え付けられていた。奥には小さなバスルームもあり、ここがこれからの私の居場所なのだと実感が湧いてくる。

「もう一人のルームメイトがいるわよ」

寮母がそう言いながら微笑む。

「少し変わった子だけどね。授業をよくサボるし、たまに屋根の上で昼寝してるのを見かけるわ。でも、悪い子じゃないから安心してね」

寮母が部屋を後にし、一人きりになると、私は静かに荷物を整理し始めた。服をクローゼットに掛け、持参した本を机に並べ、ベッドのシーツを整える。すべての作業を終えたあと、私は教科書を手に取った。

「……魔法の基本理論……」

ページをめくりながら、何度も頭の中で手順を反芻する。そして、指先に小さな火を灯す魔法を試してみた。しかし、何度繰り返しても、私の指先には何の変化も起こらない。理論は頭に叩き込んでいるはずなのに、うまくいかない。焦りが募り、ため息が漏れる。その時、ふと視線を上げると、ルームメイトが使っているらしきベッドに目が留まった。そこには、微かに誰かが寝ていた形跡が残っていた。

（どんな人なんだろう……）

ぼんやりと考えながら、私はもう一度指先に魔力を込め、そっと目を閉じた。

「またダメか……」

　その時、不意に声がした。

「上手くいかない？」

　驚きのあまり椅子から転げ落ちそうになる。硬い床に叩きつけられるかと思った瞬間、ふわりと温かなものに包まれた。目を開けると、そこには白い髪の少女の優しい微笑みがあった。

「…」

「…」

「おーい、君、まだ起きているの？」

　ようやく、彼女にしっかりと支えられていることに気づいた。顔を赤らめながら「ありがとう」と呟くと、彼女は軽く笑い、「どういたしまして」と答えた。

「さっき、火の魔法を練習していたの？」

　私は頷き、しかし自信なさげに答えた。

「はい。でも、私には魔法が使えないの……。」

　彼女は一瞬考え込んだ後、「ちょっと見せてくれない？」と囁き、するりと私の背後に回った。次の瞬間、ふわりと温かな感触が背中を包む。彼女の腕がそっと私を抱き寄せ、吐息が耳元をかすめた。

「ちょっ、な、なにを……！」

戸惑いに声を上げる私の肩に、柔らかな指先が優しく触れる。

「いいから、火に集中して」

彼女の静かな声が、どこか甘く響いた。心臓が早鐘を打つのを感じながらも、私は言われるままに視線を炎へ戻した。

「魔法には技術や呪文の発音だけじゃなく、マナの流れを感じることが大切なの。君は、マナの流れを知らずに魔法を使おうとしている。だから、少しだけ手伝ってあげる」

　彼女の温もりを感じながら、私は再び魔法の詠唱を始めた。そして―

「ふふっ、ほら、見て」

　アレシアが私の手をそっと触れると、指先に小さな炎が灯っていた。

「え……？」

　まさか、本当に……？

　目の前で小さく揺れる炎を見つめながら、私は呆然とした。温かな輝きが私の指先で脈打ち、確かにそこに存在している。夢でも幻でもない。私の手で、生まれたもの。

　喉の奥が熱くなり、視界が滲む。気がつけば、大粒の涙が頬を伝い落ちていた。

　「君には素質があるよ。もし良かったら、私がマナの制御を教えてあげようか？」

　優しく語りかける彼女の声に、私はこくりと頷いた。

　「お、お願いします……！」

　言葉が震え、感情の波に飲み込まれるように、私は彼女の胸に飛び込んだ。温かい鼓動が耳元で響き、力強く抱きしめられると、もう堪えきれなかった。

　嗚咽がこぼれ、涙が止まらない。

　今までの人生で、こんなにも嬉しくて泣いたことなんて、一度もなかった。

　翌朝、私は気がつくとベッドの上にいた。どうやって戻ったのか記憶が曖昧だったが、それを考える間もなく、隣のベッドに彼女の姿がないことに気づいた。そこにはまだ彼女が眠っていた名残が残っていたが、まるで夢のように消えてしまったかのようだった。

　顔を洗い、一階へ降りると、食堂にはすでに何人かの生徒が座り、朝食をとっていた。奥の調理場では、何人かの生徒たちが朝食の準備をしている。戸口で少し立ち止まっていると、金髪のクラスメイトが私に気づき、手を振ってくれた。昨日、カフェテリアへ一緒に行った子だ。

「あ、昨日の子！おはよう！」

「…　おはようございます。隣で、構いませんか？」

「ええ、是非とも！」

「ねえ、私のルームメイト、今キッチンで朝食を作るのを手伝ってるの。寮の朝ごはんって本当においしいんだから！ ほらほら、座って食べてみて、絶対後悔しないよ！」

　すすめられるまま席につき、出された朝食を口に運ぶ。たしかに、驚くほどおいしい。思わず感嘆の息を漏らしながら、ふと昨日のことを思い出し、尋ねてみた。

「ねえ、昨日私の隣にいた白髪の子……彼女のこと知ってる？」

「ああ、アレシアね……うーん、彼女は本当に不思議な人よ。あまり人と一緒に過ごさないし、授業にもほとんど出てこないの。でも、たまに来たかと思えば、ずっと寝てるのよね。なのに、なぜか先生たちは彼女に何も言わないの……不思議でしょ？」

　クラスメイトはパンをちぎりながら、少し考え込むように言葉を続けた。

「でもね、彼女はすごく優しいのよ。私も何度か話したことがあるけど、冷たい感じは全然しなかったし……それに、朝食の準備を手伝っているのを見たこともあるわ。料理ができる人は絶対に優しいよ！でも、なんて言えばいいのかしら……まるで、いつもどこか別の世界にいるみたいな子なのよね。勉強にもあまり興味がないみたいだけど……今日の試験、大丈夫なのかしら？」

　本当に不思議な人。彼女のことを知れば知るほど、疑問は増していくばかりだった。

　朝食を終え、校舎へ向かう途中で、私はアレシアを見つけた。

　彼女は、学校の入り口近くの大きな木の下で静かに眠っていた。風に揺れる銀色の髪と、穏やかな寝顔。彼女の隣には、小さな猫が丸まって寄り添っている。

　……かわいい。撫でてみたい。

猫を。

　周囲の生徒たちの視線がアレシアに集まっているのを感じながら、私はそっと足を止めた。しかし、彼女はそんなことを気にも留めず、ただ静かに眠り続けていた。

　そんな彼女を残し、私は教室へ向かう。そして始まったのは「適性試験」。

　この試験は、現在の魔法知識や技量を測るもので、結果に応じて生徒にはランクが与えられる。ランクに応じた徽章が制服に縫い付けられ、最上位のランクを獲得した者には、標準の灰色の制服ではなく、格式ある白の礼装が与えられるのだ。

　私は理論には自信があったが、実技と剣術にはまったく期待していなかった。それでも昨日、初めて魔法を成功させたことを思い出し、少しだけ胸が高鳴る。

　ふと教室を見渡すと、やはりアレシアの姿はない。

　この試験に落ち続ければ、半年後には退学処分となる。……もしかして、彼女はこの学校を去るつもりなのだろうか？

　そう思った瞬間、教室の扉が静かに開いた。

　アレシアだった。

　何の前触れもなく現れた彼女は、黙って試験用紙を受け取り、教壇の真正面の席に座ると、迷いなくペンを走らせ始めた。

　試験時間は残り30分しかない。大丈夫なのだろうか？

　しかし、それからわずか10分後。

　彼女は静かに立ち上がり、解答用紙を提出すると、何事もなかったかのように教室を後にした。去り際に、私に向かって軽く手を振りながら―。

　……適当に答えたの？　それとも、最初からわかっていた？

　本当に、何もかもが謎に包まれた人だ。

　午後の実技試験は、予想通り散々な結果だった。

　だが、クラスメイトたちは笑顔で「練習すれば大丈夫！」と励ましてくれた。アレシアの姿は、ここにもなかった。

　そして最後の試験、「剣術」。

　教室の生徒たちは観客席へ移動し、上級生たちも見物に訪れるほどの盛況ぶりだった。彼らの視線の先には―まさか、アレシアの姿。

　彼女は、歴戦の剣士である教師の一人と対峙していた。

　その教師は、かつて帝国の将軍として名を馳せた人物だ。

　それにもかかわらず―アレシアは、一歩も引かず、互角に剣を交えていた。

　私は、それを見た瞬間、安堵の息をついた。

　これだけの実力があれば、彼女が退学になることはないだろう、と。

　そして、日が暮れる頃。

　新入生たちは教室に集められ、それぞれのランクが発表された。

　20人中、11人が最低ランクである「第十位」。私もその中に含まれていた。

　理論の成績は良かったものの、実技と剣術の結果が今一だった。

　次に、8人が「第九位」。このランクには、魔法の扱いが得意な生徒が多かった。

　今朝、一緒に朝食を食べたクラスメイトは「第八位」。一年生でここまでのランクを取るのは珍しいらしい。

　そして最後に、教師がゆっくりと口を開いた。

「……と、最後の生徒―アレシア・ドラゴンヴィル。ランクは……第一位」

　教室内にざわめきが広がる。

「えっ！？」「嘘でしょ！？」「だって授業ほとんど出てないのに……！」

　生徒たちからの質問が飛び交う中、教師は困ったように眉をひそめた。

「詳しい理由は……申し訳ないが、公表できない」

　そう言い残し、教師は淡々と発表を終えた。

　そのとき、私はふと気づく。

　……アレシアが「特別」なのは、ただの実力だけじゃない。

　彼女には、何か秘密がある。

　そう確信した瞬間だった。

　長い一日を終え、ようやく自室へ戻った。

　制服には最低ランクの徽章が縫い付けられている。それでも、もし昨日アレシアに出会わなければ、私はランクすら与えられなかったかもしれない。小さな炎を灯すことさえできなかったのだから。

　……またアレシアのことを考えている。

　窓の外を覗くと、夜の帳がすっかり降りていた。寮の前の道を照らす街灯が、静かな光を落としている。

　そして、その光の下―

　アレシアの姿があった。

　私は慌てて部屋を飛び出し、彼女のもとへ駆け寄った。

　彼女は剣を手にしていた。

「……こんな　時間に　何を　してるの？」

　息を整えながら尋ねると、アレシアは軽く剣を振り、にこりと微笑んだ。

「ああ、私の可愛い泣き虫なルームメイト。こんばんは」

「……っ！」

　昨日のことを思い出し、顔が熱くなるのを感じる。

「聞いたわよ。ちゃんと実技試験に合格できたんでしょう？ おめでとう」

「あ……ありがとう。それに、その……アレシア、昨日は本当にありがとう。あなたがいなかったら、私は……」

　私が何かお礼を言おうとすると、彼女はクスリと笑った。

「いいのよ、そんなに気にしなくて。でも……そうね。昨日のあの可愛い仕草、あれで十分お礼はもらったわ」

「……！」

　彼女の言葉を理解した瞬間、顔がますます熱くなる。

「それよりも、せっかくここに来たんだから―どう？ そろそろ、マナの制御を学んでみる？」

「……っ、はい！ ぜひ、教えてください！」

　そうして―

　私は、謎に満ちた彼女と歩み始めることになる。

　その、優しく、どこか掴みどころのない微笑みとともに。