プラヤーモモは、豊穣の森の日当たりの良い場所に現れる。水資源が多く水はけもいい場所を好むらしい。

　パヤの開設を聞きながら、森の奥深くまで入り込むと、陽射しが木々の葉を透かして淡い緑色の光を作り出していた。

　パヤは青と白の彩が眩しい装備を着ていた。希少種を討伐しないと作れない装備だ。布地の面積は少なく、薄く見えるのに、防御力はそこそこあり、敏捷性が高い。

（うーん、謎装備）

　この世界に来て、見た目と防御力が比例しないことが分かった。

　スキルがあるからなのか、材料がモンスターだからなのか、顕には理解できない。

（まぁ、それを言えば、武器もよくわからん技術だし）

　顕がメインで使うのはボウガンだが、このボウガン、矢に種類がある。

　それも矢の先に毒を塗るとかいうレベルのものじゃない。

　矢自体にそういう効果がついているのだ。毒だの、眩暈だの、失神だの、物騒なものがたくさんある。

　それなのに、日本で言う銃やミサイルのような火薬を使うものは少ない。武器自体が優秀すぎて開発する必要性がなかったのかもしれない。

「パヤ、まだ着かない？」

「もうちょっとだよ」

「遠いわ……遠かったのも、理由だったのかも」

「顕が出不精なだけでしょ」

　青々と茂った草を踏みしめながら慎重に歩を進めていた。背負ったボウガンは、プラヤーモモを討伐するために威力の高いものしてある。

　いつも使うものより少し重い。その重さに後悔し始めていたが、推しのためなら仕方ない。

　ちょっと前を見ればしなやかな動きで森を進むパヤの姿がある。先導する彼女の鼻が小さく動き、プラヤーモモを探してくれているのだ。

　パヤの金色の髪が木漏れ日に照らされ、ふわりと輝いていた。

「ねぇねぇ、オシって誰なの？」

　徐々に木の枝には果実が実り始める。ところどころに色とりどりの花が咲き、まるで果樹園のような風景が広がり始めた。

　プラヤーモモのエリアに近づいたのだ。

　遠くで鳥のさえずりが響き、湿った土と新緑の香りが混じり合った匂いがした。まだあの甘い匂いはしない。

　突然のパヤからの問いかけに、顕は足を止めた。

「推しは推しだよ。大切な人」

「……アラワの大切な人？」

　パヤの耳がピクリと動く。彼女の赤い瞳が一瞬だけ細められた。

　推しの説明と考えて、すぐににっこりとした笑顔を浮かべる女の子が浮かんだ。

　推しへの感情を言語化するのは、少し難しい。特に娯楽の少ないこの世界では。

「そ、説明はちょっと難しいんだけど。手が届かない場所にいるんだけど、見てるだけで元気を貰えるって言うか、たまに優しい言葉をくれるのがほんと良いっていうか」

　顕はそう言いながら、目を細めて言葉を探す。

　推しのためなら苦手なモンスターだって討伐するし、わざわざ依頼を受けて森にだって入る。

　生きる理由に推しはなるのだ。

「ふーん」

　パヤの返事は短い。ピンと来ていないのが丸わかりだった。

　パヤは何かを考えるように前を向いたまま、木の幹を指でなぞる。

　鋭く前後を見回す姿は凄腕のハンターそのものだ。

「手が届かない人のために、アラワは努力するの？ いつもなるべく寝てたいっていうのに？」

「推しの誕生日は特別だから。しょうがない」

　顕は当然のように言い切った。

　なるべく寝ていたい。だけど、推しの誕生日くらい、頑張らねば推しに顔向けできない。

　この世界じゃ、もうイベントに参加も、何かを購入することも難しいのだから。

「そんなにオシさんが大切なんだね」

　パヤはぼそりと呟く。小さな声だったので、顕には聞こえず、もう一度尋ね返す。

「ん？　なんか言った？」

「んーん、何でも」

　緩やかにパヤが首を横に振ると、金色の中から尖った耳がピクピク動いているのが見えた。

　不満なときの動き。だけど、顕にはその原因が思い当たらない。

　急に付き合わせて悪かったかなと内心首を傾げた。

「ねぇ、私の誕生日にも同じように祝ってくれる？」

　パヤの誕生日、と考えて、顕は顔をしかめた。

　此の世界に来て3ヶ月ほど経った頃、パヤの誕生日はあった。凄腕ハンターの、しかも村長の娘。

　パヤに拾われた顕も参加したのだが、その時はすごい人の量だった。

「えー、パヤは村中から祝われるじゃん。わたしが独り占めしたら、暴動が起こりそう」

「起きないから。起こさせないし。で、どうなの？」

　妙に突っかかってくる。パヤの赤い瞳が鈍く光っている気がした。

「んー、考えとく」

「絶対だよ」

「ん」

　そして妙に押してくる。

　やっぱり変だなと思ったところで、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

　忘れるわけもない匂い。顕は思わず顔をしかめる。

「もうそろそろかな？」

「アラワでも気づくなら、そろそろだよ。準備は大丈夫？」

　背中からボウガンを下ろし、一度確認する。

　矢もある。動作も良し。

　顕はこくりと頷きパヤに笑顔を向けた。

「任せて。この後の日程も詰まってるから、全力で行くよ」

　親指を立てて、ばっちりアピール。

　だが、パヤには響かなかったらしい。

「……オシさんが羨ましい」

　パヤはそう呟きは、森のざわめきの中に消えた。

　＊

「よし、討伐完了っと。パヤ、ありがとうね！」

　顕がボウガンを肩に担ぎながら、満足そうに息をつく。体感ではあるが、最速で討伐できたのではないだろうか。

　森の中には討伐されたプラヤーモモの大きな体が横たわっていた。辺りには桃の甘い香りが充満しているが、前に比べれば気にならない程度だった。

「ありえない……っ」

　パヤは獲物を見つめながら、何だかよく分からないことを呟いていた。

　モンスターは討伐されたのに、その顔には納得できてないような表情が浮かんでいる。

　とどめを刺せなかったのが嫌だったのかな、と顕は目的の桃を剥ぎ取っていく。

「おー、美味しそうな桃だ。これだったら、文句言われないでしょ」

　プラヤーモモの背中になっている桃を優しくもぎ取った。

　表面は柔らかく、熟しきっているのが見て取れた。ほんの少し力を入れれば、果汁が指の間からこぼれ落ちそうだ。

　プラヤーモモとは違う良い香りが漂う。

　推しが「頑張ったなぁ」と皮肉交じりに褒めてくれる気がした。

「ねぇ、アラワ！」

　一人妄想の世界に浸かっていた顕は、パヤに少し強い調子で名前を呼ばれ、 少し首を傾げた。

「ん、なぁに？ 早く帰らないと」

　あとはこれをカットして、ケーキにするだけ。量があるならジャムも作れるかもしれない。

　頭の中で予定を組み立てるも、パヤは不満そうに唇を尖らせていた。

「なんで今日はこんなに早いの？」

「だって、急いでるから。桃も完璧なのが欲しかったし」

　理由なんてそれしかない。

　あくまでこの桃は必要なだけで、本イベントはこれからなのだから。

　顕は桃を大事そうに抱えながら、軽く肩をすくめる。

「ほとんど、私いらなかったじゃん」

「いるよ。パヤがいないと上手く狙えないし」

　パヤが踊るように太刀を振るってくれるから、プラヤーモモは足を止めたのだ。

　その動きの間を撃ち抜くのは、一年パヤと組んだ顕には簡単だった。

　パヤは顕の前に来るとその長身を折り曲げ、顕の顔を覗き込むようにしてくる。

「オシさんのため？」

「そう。推しのため、わたしは急いでいるのだよ」

　推しの誕生日は祭だ。祭は馬鹿にならないと楽しめない。

　ハードモードの方が燃えるのもオタクの特徴だろう。

　ふふんとわざとらしく胸を張ったのに、パヤはしゅんと見えない耳が垂れたように顔を伏せた。

「そっか。そんなに……」

　パヤの呟きに顕は首を傾げる。

　なんか元気ない。それはわかっていた。わかっていても、どうしてよいかわからない。

　顕はとりあえずそっとして置くことにした。

「ほら、早く帰ろう。これを使って料理しなきゃいけないから」

「料理？ アラワが料理するのっ？」

　何とはなしに言った一言にパヤの目がさらに丸くなる。

　赤い瞳が落ちて来るんじゃないかとアラワは思った。驚愕を絵に描けばこのような顔になるんじゃないだろうか。

「そうだよ。お祝いだもの」

　顕が当然のように答えると、パヤの体がぴたりと止まった。

「なんで」

　どこか冷たい怒りがにじむ一言だった。

　顕が大事そうに抱えている桃に視線を落とし、その唇がわずかに震えた。パヤの赤い瞳から、ふっと光が失われる。

　顕はそれを見ていなかった。ただ、早く帰って推しのためにケーキを作ろうとしていた。

　ここが運命の分かれ道だったのかもしれない。