わたしの恋人は病気でした

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、千尋のまぶたを優しく照らしていた。

　ゆっくりと目を開ける。

　昨日まで感じていた、玲の淡い気配がもうどこにもないことに気づいた。

　夢の中で最後に見た彼の微笑みを思い出しながら、千尋はそっと目を閉じ、深く息を吸い込む。

　「……玲、ありがとう。」

　彼が消えたことは、寂しくないと言えば嘘になる。でも、それは決して喪失ではなく、新しい自分に生まれ変わるための大切な別れだった。

　千尋はベッドから起き上がり、カーテンを開けた。窓の外には、昨日と変わらぬ街並みが広がっている。けれど、自分の中で何かが確かに変わったことを感じていた。

　仕事帰り、千尋は悠人と待ち合わせをしていた。

　彼とはここ最近、よく食事に行くようになっていたが、以前のように無理をすることはなくなった。

　彼の前では素直に「疲れた」と言えるし、何も気を張らずにいられる。

　「千尋、最近すごく表情が柔らかくなったね。」

　悠人が微笑みながらそう言った。

　「……そうかな？」

　「うん。前よりもずっと、自分を大切にしている感じがするよ。」

　その言葉に、千尋は少しだけ驚いた。

　確かに、以前の自分なら、疲れていても「大丈夫」と無理をしていた。でも今は、無理をしないことを「甘え」だとは思わなくなった。

　「千尋、これから先、どんな風に生きていきたい？」

　悠人の問いかけに、千尋はゆっくりと息を吐き出す。

　「……自分の幸せを大切にして、生きていきたい。」

　玲がそばにいた頃、千尋は「休むこと」「自分を労わること」を知った。

　でも、今はそれだけじゃない。

　——「今度こそ、自分のために生きていこう。」

　その決意を胸に、千尋は悠人と並んで歩き出した。

　夜風が頬を撫で、遠くで誰かの笑い声が響く。

　新しい人生の幕開けを感じながら、千尋は静かに、そして力強く前を向いた。