「……お前、気づいてないふりすんの、うまいよな。」

昼休み。人気のない図書室の窓際に座る俺に、佐伯涼がそんなことを言った。

「何の話だよ、いきなり」

俺は教科書を閉じ、静かに涼の方へ目をやる。陽の光に照らされているくせに、涼の表情は妙に影が差していた。

「美羽のことだよ。お前、見ないようにしてんだろ。……あいつの気持ち。」

言葉に詰まった。図星だったから。

「気にしてないって言えば嘘になるけど、でも、何かしてやれるわけでもないし」

「逃げてんじゃん、それ。」

涼の声には責めるような調子はなかった。ただ静かに、事実だけを突きつけるようだった。

「お前さ、自分が彼女のこと好きって気づいてる？　それとも、それすらも気づいてないふりか？」

「涼、なにが言いたいんだ」

「――あいつ、ずっとお前を見てた。今も。目をそらしてるのは、お前の方だよ」

本を閉じる音が、やけに響いた。

「そんな簡単な話じゃないだろ。俺たちは幼なじみで、こじれてて……そもそも、あいつは俺のこと――」

「嫌ってるって思いたいんだろ？　その方が楽だから」

涼の言葉は、ナイフみたいに鋭くて、それでいて痛みを与えるよりも、ただ真っ直ぐだった。

「お前、気づいてるよな。文化祭の日、あいつがどんな顔してたか」

一瞬、視界に浮かんだ。沈んだ瞳。すれ違い。あの時、何かを伝えようとしていた美羽の唇が震えていた。

「……俺はどうすればよかった？」

思わず、声が漏れた。まるで自分に問いかけているような、掠れた音で。

「どうもしなかったのが、お前の答えだったんだよ」

涼は言い残すと、立ち上がった。

「でもな、悠斗。そうやってずっと見ないふりしてたら、あいつは……たぶん、お前のそばから本当にいなくなる」

足音だけが図書室に残る。俺はただ、窓の外の春霞を見つめた。

見ないふり。聞こえないふり。気づかないふり。

本当に、それでよかったのか？

胸の奥に、言葉にできない熱がじわじわと広がっていく。

あいつの隣にいるはずの俺は、いつから、こんなにも遠回りばかりしているんだろう。

「だったら……どうすれば、よかったんだよ」

口にした言葉が、自分でも思いのほか重く響いた。

「じゃあ、ちゃんと向き合えばよかったのに」

ふいに返ってきたその声は――佐伯涼のものではなかった。

驚いて顔を上げると、目の前に立っていたのは、美羽だった。

制服の袖を握りしめ、揺れるまつ毛の奥で、瞳が俺をまっすぐに捉えている。

「どうして逃げたの……？」

その言葉に息が詰まった。返せる言葉が見つからず、ただ唇を噛む。

「なんで、私のこと、ちゃんと見てくれないの？」

……違う。そんなはずない。ここは図書室で、美羽は教室に――

気づいたときには、そこには誰もいなかった。

椅子の背にもたれて、俺は顔を覆った。

「……なんだよ、今の」

幻想。幻聴。いや、きっと、俺の中にある『後悔』の声だったんだろう。

「ちゃんと見てくれないの？」

あの言葉だけが、まだ耳の奥に残っている。

美羽は――ずっと、俺を見てくれていたんだ。

そして俺は、気づかないふりをしていた。

「……もう、遅いのかな」

自分でも、誰に問いかけたのかわからない。けれど、心のどこかで、それでも遅くないと言ってほしかった。