アストリアが窓辺に座り、バイオリンの弦を丁寧に調整していると、軽いノック音が扉から聞こえた。

「どうぞ」

　彼女が振り向くと、ロイドが顔を出した。

「ちょっと入ってもいいか？」

　ロイドは少し気まずそうに尋ねた。

「ええ、もちろん。」

　アストリアは微笑みながら手を止めた。

　ロイドが部屋に入ると、手に小さな袋を持っていた。

「ほら、これ。一ヶ月分の給料だ。店主から預かって、代わりに持ってきた」

　アストリアは驚きつつ袋を受け取る。

「あ、ありがとうございます。でも、これって……」

「君の稼いだお金だ。堂々と、受け取っていいんだよ」

　ロイドは優しく言った。アストリアは袋をそっとテーブルの上に置き、ロイドを見上げる。

「いつもお世話になってばかりだから、私からもロイドさんに、何かお返ししたいですね」

「そんなこと、気にしなくていい」

　ロイドは椅子を引いて座り、肩をすくめた。

「私は、君が君らしく生きられるようになったら、それで十分なんだ」

　アストリアはしばらく考えた後、小さく笑った。

「じゃあ、何かを弾きましょうか？」

「私がリクエストするのか？」

　ロイドは少し眉を上げて尋ねた。

「ええ、ロイドさんが好きな曲を弾きますよ」

　アストリアは笑顔でバイオリンを手に取った。

「うーん、そうだな……」

　ロイドは腕を組んで考え込んだ。

「実はあまり音楽に詳しくないんだ。だから、君が好きな曲を弾いてくれないか？」

アストリアは少し考え込んだ。

「じゃあ、私が最近思い出した、昔の曲があります。楽譜はないんですけど、弾けそうな気がするので、弾いてみますね」

　そう言いながら、バイオリンを持ち上げた。

　アストリアが弓を弦にあて、一音目を奏でると、部屋の中に柔らかい音色が広がった。ロイドは腕を組んだまま、じっとそれを聞いていた。聞いたこともない曲だったが、演奏が進むにつれて、アストリアの表情が自然と穏やかになり、心から楽しんでいる様子がロイドにも伝わってきた。

　演奏を終えたアストリアは、ロイドに視線を向ける。

「どうでしたか？」

　

　ロイドはしばらく無言のまま座り続けたが、やがて口を開いた。

「……すごくいい曲だな。君が弾くと、本当に心に元気が湧いてくるよ」

「本当ですか？それならよかった」

アストリアはホッとしたように微笑んだ。

「これからもずっと毎日、私のために弾いてほしいくらいだよ」

　ロイドは冗談っぽく言いながらも、その言葉にはどこか本心が混じっていた。

「そう言われると、少し照れちゃいますね」

　アストリアは頬を赤らめながら答えた。

「君の演奏を聞くと、明日はきっといい日になる、そんな気分になれるからね」

　ロイドは素直な口調で続けた。

「じゃあ、これからもずっと、リクエストしてくださいね」

　アストリアは、ほんの少し大胆に言った。

「そうだな。頼むよ、アスタ先生。」

　ロイドがわざと敬称を付けて茶化すと、アストリアは笑いをこらえ切れなかった。

「先生だなんて。もう、ロイドさんってば……」

　笑うアストリアを見て、ロイドは照れくさように鼻を触りながら、視線をそらした。

「まあ、なんだ……とにかくいい演奏だったよ。ありがとう」

「こちらこそ、聞いてくださってありがとうございました」

　アストリアは深くお辞儀をしながら答えた。

　次の日、酒場への道を二人は並んで歩いていた。アストリアが何気なく、道端の青い花を指差した。

「きれい。この花、なんて名前でしょうね？」

　

　ロイドは少し考え込んでから答えた。

「パンジーだな。どこにでもある花だよ」

「意外ですね、ロイドさんが花の名前に詳しいなんて」

　アストリアはクスクスと笑った。

「パンジーの花は、食べられるんだ。騎士は野営に備えて、食べられる野草や薬草のことだけは、意外と勉強してるんだぞ」

　

　ロイドが肩をすくめて答えると、アストリアは少し甘えた声で言った。

「じゃあ、今度ロイド先生に、パンジー料理を作ってもらおうかな」

「ははは、任せておきなさい。ちなみに、青いパンジーの花言葉は、『誠実な愛』だ。どこにでもあるものだが、果たしてアスタ先生のお口に合うかな」

　ロイドが冗談めかして言うと、アストリアはまた笑った。

　その日も酒場で演奏を終えたアストリアは、以前よりずっとリラックスした様子で客の声援を受け止めていた。演奏後、ロイドと目が合うと、彼に向かって自然に笑いかけた。

　ロイドはその笑顔を見て、少しだけ頬を緩める。アストリアの心が少しずつ開き始め、その生命の輝きが、だんだん強くなってきていることを彼も感じていた。彼女の笑顔を見ることが、いつしかロイドにとっても大切な喜びとなっていたのだった。