３月末、いよいよ公式戦が開幕します。

セ・リーグとパ・リーグの各６球団が、それぞれのリーグに分かれて、リーグ優勝を賭けて戦います。

試合数は１チーム当たり１４３試合（２０１９年の場合）。

そのうち、リーグ内での対戦は１２５試合（２５回戦の総当たり制）、あとの１８試合は「交流戦」です。

各リーグの優勝チームに与えられるのが「優勝ペナント」と呼ばれる巨大な旗です。この優勝ペナントを賭けて競い合うリーグ戦なので、通称「ペナントレース」と呼ばれます。

このペナントレースこそがプロ野球の一番の醍醐味であり、６か月の間、野球ファンは１戦１戦の勝ち負けに熱くなるのです。

特に、後半の８月以降ともなると、どのチームが優勝するのか、応援しているチームはＡクラス入りできるのか、と日々のスポーツニュースの順位表から目が離せなくなります。

カープは、２０１６年から３年連続でこのペナントレースで優勝しており、２０１９年は球団初の４連覇という大きな目標に向かう年となります。

もちろん他チームも徹底的にカープをマークしてくることでしょうから、決して簡単ではないと思いますが、緒方監督にはぜひその偉業を達成してもらいたいですね。

さて、先ほど「交流戦」と呼ばれる試合が１８試合あると言いましたが、もう少し詳しく説明しますね。

交流戦とは、普段は対戦することのないセ・リーグとパ・リーグのチーム同士が、３試合ずつ（×６チーム＝１８試合）行う試合のことです。

ペナントレースの中盤に当たる６月に行われます。交流戦のみの勝利数による順位も記録されます。

また、交流戦で多く勝ったほうのリーグは、その年の「ドラフト会議」で有利な条件が与えられます。

近年、この交流戦が、ペナントレースの展開を大きくひっくり返す“ジョーカー”のような存在となっています。

カープはセ・リーグなので、私はセ・リーグを応援しているのですが、残念ながらここ数年はパ・リーグのほうが圧倒的に強い。

ペナントレースの前半でせっせと稼いだ「貯金」（勝った試合数から負けた試合数を引いた数。これがマイナスになると「借金」と呼ばれる）を、ことごとくパ・リーグに持っていかれるという悲惨な状況になっています。うううっ、頑張れセ・リーグ。