地味に良いことがあった。

　朝起きると、布団の上に一本の抜け毛も落ちていなかった。

　ときどき、ごっそり髪が抜ける夢を見るせいで、そんな些細なことでも妙に安心してしまう。それが何を意味しているのか──考えるのは、やめておいた。

「ゆうりおはよ♡」

「お早う、アリョーナ。──って、おい！　ここで二度寝すんな〜っ！」

　ガウン姿のまま、アリョーナがぐったりともたれかかってくる。はだけた襟元から、薄いインナーがちらりと見えて、思わずぎくりとした。

　普段からオフショルダーを着ている彼女の鎖骨は見慣れているつもりだったが、見てはいけない何かを覗いてしまったようで、ほんのりと罪悪感が胸をかすめた。

・

　アトリエの前には緩やかに広がる草地があり、俺とアリョーナはそれを”庭”のように使っている。

「ふう……」

　深呼吸をして、胸に支える違和感を取り除く。

　見上げれば、異世界の空は青く澄んでいるのに、俺の心はどこか曇ったままだ。何もしないでいると、気持ちが底へ引きずられそうだった。

　だから、手を動かすことにした。

　アリョーナがアトリエで“風呂釜”をつくっている間、俺は命の恩人・ハウラーの世話をしたり、外壁の補修に取り掛かっていた。初めてここに来たときから、ずっと気になっていた“あの大きな裂け目”に、ようやく手をつけたのだ。

　木材を適当な大きさに切り、釘で打ち留めたあと、上から丁寧に漆喰を塗り込んでいく。

　少し離れて、出来栄えを確かめる。

　……よし。素人の日曜大工だが、見た目はかなりマシになった。まあ、相変わらず窓がないのは気になるけど。

「────」

　そんな折、遠くから何かが近づいてくる気配があった。草を分ける音。

　俺は手に持ったパテを止め、音のする方向に顔を向ける。

　ハウラーも体を起こし、俺と同じように耳を立てた。

「今、何か聞こえたよな？」

「ガルルルル……」

　視界の奥には、森へと続く緩やかな下り道が見える。それが、正体を見極めるのを遅らせている。焦ったい。

　確実にこちらに近づいている。草を踏みしめる足音──人ではない歩幅──馬？

　隠れた方がいい──そう思った矢先、坂の向こうからゆっくりと一人の頭が見え始める。

　金髪、

　ロン毛、

　甲冑、

　馬の頭──

　順繰りとヒントを与えられながら、その人物に見当をつける。

「……なんだ、あいつか」

　レオニードだった。アリョーナの薬を買いに来たのだろう。

「ハウラー、気にすんな。一応、あれは味方だ」

　俺としては退屈な客だが──。

・

「すごいじゃないか、アリョンカ」

　木箱に詰まった薬瓶の数々を手に取って、レオニードが素直に感嘆の声を漏らす。

　中身はポーション他、解熱剤や止血剤、興奮剤……。どれも現場の兵士が喉から手が出るほど欲しがる品ばかりだ。

「レベル７になったんだよ。ね、ユーリ♡」

　アリョーナが振り返って笑った。俺は頷く。

「ああ。暫定だけどな」

　するとレオニードが奇妙なことを俺に向けて言った。

「……いやいや、お前、いいよ。本当にいい仕事をしてる」

　何故かその言葉がやたらと印象に残った。

　口調はいつも通りなのに、どこか湿っている。言葉の意味が、ただの感謝に思えなかった。

「はあ……ありがとう」

「ご苦労だったな」

　肩に手を乗せられる。なんだか気味が悪く、首を回して払い除ける。

「ただ──」

　と、言いながら、レオニードの視線が部屋の奥に滑る。

　一人用にしてはデカすぎる布団──。目線の動きだけで分かる。俺が”お泊まり”していることを勘繰ったのだ。

「……いや、これは、言うのは最後にしよう」

　いま言えよ。

　喉元まで出かけた言葉を飲み込む。

　何を言われるのか、だいたい想像がつく。

　俺とアリョーナの関係に釘を刺しておきたいのだろう。だが彼女の前でその話はできない。こいつはまだアリョーナに気持ちを打ち明けていない。

「レオ、紅茶いれようか？」

　アリョーナが間に入った。いつもの、やわらかい声色。

「ありがとう、アリョンカ。でも今日は結構。実はまだ任務の途中でね。これでお暇（いとま）するよ」

　レオニードは箱を抱えたまま扉のほうへ向かう。

　去り際にこちらを見やって、口元だけで笑った。

「お見送りはないのかい、イーリヤ？」

「……俺？　あー」

　察しがついた。

　……やっぱりな。

　さっきの布団を見る目つきを思い出し、ため息が出る。

・

　徒歩で森を進む。レオニードも馬を降り、手綱を引いていた。身体に纏った金属が、歩くたびにジャキジャキと音を立てる。

「どこまで送らせる気だよ」

「ルドヴィヤまで」

「ふざけんな」

「フフ」

　俺は思わず顔をしかめる。

　その笑い方にももうだいぶ慣れたはずだったが、今日のそれはどこか違う。アトリエにいるときからそうだった。妙に抑制されていて、楽しげなのだ。

　昨日から抱えていた、ぼんやりとした「嫌な予感」が、今まさにここで合流した。

「生意気な口を叩けるのも今のうちだよ、イーリヤ。じきに僕に泣きつくことになるんだ」

「はぁ？」

　言い返しかけた声が、空振りした。レオニードの目が笑っていなかった。

「お前を前線に連れて行ける日が、ようやく来たよ」

「前線？」

　思わず足が止まり、身長の高い金髪の男を見上げる。

「……何を言ってんだ」

「分からない奴だね」

　レオニードは、ことさら穏やかに言った。

「軍がお前を正式に“兵”として迎え入れることに決めた。トゥラーニャの正規兵としてね」

「馬鹿な……」

　──いや。

「決めたって……俺は、まだ何も聞いてねえぞ」

　──そんな話が出ていることは知っていた。かつての友、エカリナがそれを匂わせたことがある。ただ俺の方が考えないようにしていただけだ。

「これから話すそうだ。今日、今から。そのために僕が迎えに来たんだ」

　まじかよ、としか言えなかった。

　じゃあこいつ、本気で俺をルドヴィヤまで歩かせる気だったのか？

　急すぎる、理不尽すぎる。……ふざけんな、ほんとに。

「ま、詳しくは指揮官たちに聞いてくれよ。総指揮（ストラテゴス）以下、大体が顔を出すから」

「……行かねえぞ」

　喉がかすれた。

「それに、兵隊になる気もない。じゃあな、こっから一人で帰れ」

　振り返った俺の背中に、恐ろしく平坦な声が掛けられた。

「だろうね」

　ガツッ。

　鈍い音がして、視界が崩れた。振り返る暇もなく意識が急速に遠のく。

「手荒な真似をして悪いね。けれど、”連れて来い”としか言われてないんだ」

　ジャキッと剣柄が鞘に当たる音だけがやけに耳に残った。

「ま、僕のフィアンセに手を出した報いだと思ってよ──って、もう聞こえてないか」

　そうして俺は、アリョーナに何も伝えられぬまま、馬に乗せられてしまった。