「お待たせっす、ユーリ。──と、ユーリの恋人さん」

「恋人じゃねえっ！」

　思わず声を張り上げる俺の横で、アリョーナは頬をわずかに染めながら、くすっと笑った。

　ちなみに、ターニャの前で、アリョーナは顔を隠さないでいる。『訳ありの客は多いっすから。自分も気にしてないっす』初見で何かを察したらしいターニャは、あっけらかんと言ってのけた。

「──この釜で、スロットが８つっスね。容量拡張も済んでて、容積の十倍の量を一度に作れるっス」

「へえ、８つか。いいな」

　両腕で抱えてみると、ズシリとした陶器の重みが伝わる。据え置きタイプだな。

　蔦（つた）を模した金属の装飾が古めかしく、ところどころに小さな魔法陣が描かれている。そのすべてが、いかにもそれらしい雰囲気を漂わせていた。

「どうだ、アリョーナ。デザインは気に入ったか？」

　買う前に割られると困るので、そっと手前に置いてやる。

「すご……」

　アリョーナはじっとそれを見つめ、指先でそっと縁をなぞり始めた。

「しかしパトロンと言うんスか、ユーリもよっぽど惚れ込んでるっすね。あの釜、”金貨”三枚っすよ」

　ターニャがこっそりと耳打ちしてきた。

　いよいよ金貨か……。

　ダリオ曰く、『金貨十枚で一年は贅沢に暮らせる』──という、そういう次元の硬貨だ。露天通りへ買い物に来るのに持ち歩くような硬貨ではないらしい。だからこそ、この錬金釜も店の奥でひっそりと息を潜めていたのだろう。

「あわわわ……！　ユーリっ！　き、金貨って書いてあるよっ！？　……私こんなにお金ないよ！？」

　錬金釜に値札がはられていたようだ。その驚きからも、いかに”金貨”が異質な存在かが伝わってくる。

「お金は要らないんだ。この水で買えるから」

「お、お水……？」

「あぁ、ちょっと特殊な水で、商人がこぞって欲しがってるんだ。なぁ、ターニャ」

「え。……あぁ、そうッス。すっげえ欲しいっス」

　ターニャが話に合わせてくれるか、少し不安だったが、どうやらうまく伝わっているようだ。

　実はアカデミーでエカリナと別れたあと、俺は宿屋に戻る前に、ダリオの店に寄った。そこで既に話を付けていたのだ。

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「満足のいくフラスコが出来たみたいだな、旅人」

「はい。いいお店を紹介していただいて助かりました」

　ダリオと会うのはその日以来だ。

「気にするな、あいつとは同郷なんだ。紹介料も入ったしな。さて、今日は何をお買い求めかな？」

「いや、買うのはまた今度で……」

「なら、これだな」

　ニヤリと笑いながら、ダリオは例の秤（はかり）を取り出した。

　いつもの調子で水嚢（すいのう）を渡しながら、俺は「錬金釜を買うつもりだ」と告げた。ダリオはくつくつと笑った。

「そうかい。あんた昼にも連れと歩いてたろ。あの子が例の花をプレゼントした女かな」

「分かりますか」

　俺は頬をかいた。

「まぁ、髪が桜色だったからよ。商人の目じゃなくてもピンとくるよ」

　そういえばダリオと初めて会った日、彼にもアリョーナの情報を話したっけな。『桜色の錬金術師を探している』と俺は尋ねたのだ。そりゃピンと来るか。

「それで次は『釜』なんだな。どれくらいの値段で探してる？」

「値段……というより、最高の物を買おうと思ってます」

　アカデミーでの一件が、俺の背中を押した。エカリナやその取り巻きの前では冷静を装っていたが、内心では苛立ちがくすぶっていた。衝動買いとまではいかないが、それに近い感情は確かにあった。

「そうか」

　ダリオは水を掬う手を止め、「まどろっこしいな」と俺に提案した。

「今日のターニャの店での取引は、俺の店で付けといてやる。好きなだけ買って、後で女と別れてから水を売りに来てくれればいい」──と。

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　そんなダリオは間近でアリョーナの顔を見たがったが、店を留守にするわけにはいかないということで、今頃は客の前でターバンを叩きつけているだろう。

　ともあれ、ターニャは俺から金を受け取る気はないようだった。

「みず」

　アリョーナは不思議そうに俺の持つ水嚢（すいのう）を見た。

「水だ。おまけに無限に湧いてくる。だからお前は金の心配はするな」

「そんなことある？」

「大人の世界にはいろんな事情があるんだ」

「ふウん」

　１４歳の純真な少女は、素直に頷いた。

　あまり嘘をつきたくはなかったが、今後のことを考え、この点だけは目をつぶらせてもらう。

「あとは珠玉だな。どんな効果を付けたい？」

　俺が聞くなりアリョーナは目を逸らした。苦手な科目か。方向性だけ聞くことにした。

「薬と、家具と、あと料理もしたい」

　兵器が出てこない辺り、彼女らしくていい。

「でも、何より薬！　高純度で、みんなに効くやつ！」

「あぁ、最終的にエリクサーを作りたいよな」

「素材の花が出回ってないっスけどね」

　ターニャがいう。

　彼女も（異国の）錬金術である。専門は造物だが、医療の知識も身につけている。

「無くてもいいんだ。こいつは意外性のある女だから、何かで代用するよ」

　俺がいうと、アリョーナは「ふふんっ」と可愛らしく胸を張った。

「ルーメ・ノクティスの代わりにバニラと水飴を使ったんだよな」

「水飴……は、爆発しなかったっスか？　加熱するとカラメル化して、熱暴走する気が」

「うわ、すげえ。なんて頼り甲斐のある錬金術師だ……それに引き換えうちの錬金じゅフハハっ、やめろ、アリョーナ！　悪かった！」

　脇腹にアリョーナの指が食い込み、揉まれたようなくすぐったさが走る。

　色々と揉めつつ──アリョーナの意見を取り入れながら、以下のように釜をビルドした。

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・スロット１〜３：[叡智]

・スロット４、５：[凝縮]

・スロット６、７：[定着]

・スロット８：[共鳴]

　[叡智]は以前も使ったが、3つ重ねることで回復量や効果を大幅にUPする。

　[凝縮]は効果を維持しつつ、錬成物のサイズを小さくする。小さくても強力なアイテムが錬成できる。

　[定着]では効果の揮発を防ぎ、アイテムの長期保存が可能になる。

　中でも[共鳴]がもっともレア度が高く、その他の珠玉の効果を増幅させる効果がある。

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　高品質なアイテムを生成するためのビルドだ。

　素材効果を凝縮・極限まで高め、低級回復薬でさえ並のレベルにまで引き上げる。

　連勤釜は、例によってターニャに【精錬（せいれん）の収束炉（しゅうそくろ）】と名付けられた。

・

「──ほんとに使っていいの？」

　宿への道すがら、フードを深く被り直したアリョーナがぼそりと呟く。

「いいって。気になるなら『俺の釜』ってことにしとくか？　アトリエに置いとくから、好きに使え」

　そういうことじゃないんだけど、と言いたげな顔をアリョーナはした。

「本当に遠慮するな。どの道、買うつもりだった」

「え、なんで？　ユーリ錬金術するの？」

「しないけど……」

　アカデミーであんな光景を見てしまったら、何かしてやりたくもなる。

　同情とは少し違う。アリョーナが馬鹿にされるたびに、俺自身の胸が抉られるようだった。

　プレッシャーになりそうだから言わないが、俺は俺のためにも、アリョーナに負けて欲しくなかった。

「ま、タダ同然なんだ。その辺はあんまり気にするな。ガンガン作って、いつかエリクサーの雨でも降らせてくれよ」

　宿に戻り、アトリエへの帰り支度を始める。

　と──

「いーなぁ、ベッド。やわらかいね」

　アリョーナは靴を脱いでベッドに上ると、ぺたりと座り、次の瞬間にはごろりと寝転がった。

「すっ…………ごく久しぶりっ！」

「……」

　彼女のアトリエにある寝床は、すのこと布だ。

　言葉にはしないが、『泊まりたい』オーラをこれでもかと放ってくる。

　家出した１４歳の少女をうちに泊める──いや、家出かどうかはまだ知らないが、これまでアリョーナ宅へのお泊まりを渋っていたのは、俺の中にそういう倫理観があったからだ。

　日本での生活で培われた、ごく普通の倫理観。

　だが。

　ここ、もはや日本じゃないんだよなぁ──異世界だ。

　それに『故郷の村は焼かれた』とも言っていた。家出どころか、帰る場所すら失っている。

　事情を聞く前から変に穿つことはしたくないが、ともあれ、俺はそろそろ自分の価値観を変えていくときなのかもしれない。

　何よりも──

「……泊まってくか？」

「泊まる！」

　──アリョーナは俺と一緒にいたがってくれている。

　それだけで十分、一緒にいてもいい理由になるのかもしれない。

　彼女の即答に苦笑しつつ、俺はごとりと釜を置き、代わりに懐から小銭を出した。

「ちょっとオーナーに聞いてくるから待ってろ」

「一緒にいくっ♡」

　──ぎゅっ！

　アリョーナがベッドから跳ね降り、勢いよく俺に飛びついてきた。

・

　──そういったわけで、この日から俺とアリョーナの同居生活が始まった。

　レシピは手に入れた。錬具も揃った。あとは手を動かして、ひたすら経験を積むだけだ。

　そんな彼女を、俺はいつまでも傍で見守ってやりたいと思う。

　ふいに、胃のあたりに鈍い違和感が走った。

　少し息を吸い込んだ瞬間、軽く胸の奥がむずむずし、なんとも言えない不快感が広がった。

　深呼吸してみたが、まだ胃のあたりが重い。

「ユーリ、調子悪いの？」

「いや、ちょっと……胃がムカついただけだ」

　軽く言いつつ、胸の奥では嫌な予感がじわりと広がっていった。