「医療錬金術（メディカ・アルケミカ）の本？　あー、ないない」

　店主は手を振った。

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　通りの二軒目。「ないない」

　後ろの棚も探してくれよ、と言いたくなるが、探さなくてもあれば覚えているのだろう。

「どうしても欲しかったらアカデミーに行け」

　アリョーナを見ると、困ったように眉をひそめていた。

「そうですか……本屋って、他にもありますか？」

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　三軒目。露店ではなく、ちゃんとした店に入る。だが、結果は同じだった。

「錬金術だぁ？　ないない！　帰っとくれ、俺は奴らが嫌いなんだ！」

　この店にはレシピすら置いていなかった。

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　四軒目は街の外れにあった。これが最後の店だった。

「ないね」

「そうですか……」

　内心、俺はガックリと肩を落とす。"推薦図書”なんていわれるくらいだから、もっと簡単に手に入るものかと思っていた。

「そんなに珍しい本なんですか？」

　ここが地元だという店主のおやっさんは肩をすくめる。

「戦争が激しくなってきてから、アカデミーが発行しなくなったんだ。銅鼠の手に渡るのを恐れてね」

「銅（どう）ネズミ？」

　聞くと、おやっさんの視線が俺の髪と目をなめるように這う。

「ゼルヴェストの奴らさ。敵さん、目と髪が赤いだろ」

　あぁ……そういえば”本”で、敵国を揶揄する言葉があった。『見ろよ、銅鼠（クプファーラッテ）がうろついてるぜ』作中でそんな言葉が使われていたのを思い出す。

　しかし一巻の時点で”目と髪が赤い”という情報は出てこなかった。俺が読み流していただけかもしれないが、敵兵士はみな、基本的に兜をかぶっている描写ばかりだった。

　そのとき、アリョーナが俺の背後から顔を覗かせ、ぽつりといった。

「……その言い方、よくない」

　おやっさんは腕を組んだまま反論する。

「構やしねぇ。奴らはヒトじゃねえ」

「人間だよ！」

　俺のローブを掴みながら、がばりと姿を見せる。

「お、おい、落ち着け」 アリョーナ──バレるぞ。

　しかし、おやっさんは彼女の正体をそもそも知らなかったらしく、鼻を鳴らした。

「勝つためなら何だってやるからよ。レシピは焼くわ、錬金術師は奴隷にするわ……あんた、知ってるか？　奴ら、エリクサーを独り占めするつもりだ。素材の花を、焼いて回ってんだ。焼けない場所には軍隊を置いてよ。おかげでトゥラーニャは死体の山が出来上がってんだよ」

　アリョーナが、暗い顔をしていた。

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　店を出ると、夜の気配が街を包み始めていた。

「どうする？」

　その本なら、間違いなくアカデミーにある。トゥラーニャの協会は、世界中の協会を統括する本部が置かれた権威のある場所だ。どうしても欲しいなら、そこに行け──と、おやっさんは言っていた。

「さすがにアカデミーは──」

「行く」

「……お前、いま冷静じゃないだろ。明日また──」

「今日行く」

　言葉に迷いがない。意固地だな、と思った。だが、考え直す。

　いや──むしろ、これこそが俺の知っていたアリョーナなのかもしれない。

　ろくに戦えもしないくせに、戦場に飛び出してしまうような少女だ。

「行くのはいいけど、明日にしよう。スライムでも揉んで心を落ち着けてから……」

　俺の軽口には、振り向きもしない。

「……あぁもう……待て待て、俺も行くから」

　怒りに肩を強張らせ、夜の街をまっすぐに歩くアリョーナの背を、俺は追いかけた。