観客は息を呑んだ。

　——いつもの「理解（わか）らせ」と……違う！？

　いつもなら、ぺるしは派手な打撃技や魔法で「理解（わか）らせ」られる。

　しかし——

　地味で容赦のない関節技。

　観客が熱狂するような「一発逆転」ではない。

　ただ、ひたすらに——苦しめる。

　それが、ろっこの「理解（わか）らせ」だった。

　ろっこは冷酷に、ただ黙々と締め上げる。

「くぅ……！？ あッ……ぐっ……」

　ぺるしの全身が震え、熱を帯びた息がこぼれる。

　痛みと、それ以外の感覚の境界が曖昧に溶けていく。

　必死に足を踏ん張り、腕を引き戻そうとする。

　しかし、そのたびに、ろっこの脚がぺるしの首へと、さらに深く食い込んでいく。

　ゆっくり……じわり……じわり……。

　肌に絡みつく生身の感触。

　逃れようともがくほど、強く、深く、まとわりつく肉の拘束。

「う……くッ……ぎっ……ッ」

　きつく噛み締めた奥歯が、わずかに軋む。

　追い詰められるほどに意識は研ぎ澄まされ、ろっこの容赦なき支配が、ぺるしの脳裏に鮮烈に焼き付いていく。

　ろっこの脚が、僅かに動いた——

「っあ！？」

　その僅かな嗜虐の意志が、皮膚を伝い、神経を駆け上がり、まるで心臓そのものを掴まれたかのように、ぺるしの鼓動を跳ね上げる。呼吸を奪われるたび、喉がかすかに震え、熱を帯びた吐息が漏れる。

　（あと２分……）

　急激に量を増した汗がぺるしの目に入る。

　それを拭う事すら出来ない地獄の時間。

　膝が震える。

　呼吸が乱れる。

　焦りがぺるしの胸を打つ……。

「ぺるし……まずいぞ……！」

「早く抜けないとヤバい！」

「ぺるし！ぺるし！ぺるし！」

　自然とぺるしコールが巻き起こる。

　　

　しかし、ろっこは一切、その手を緩めない。　

　眼鏡の奥のろっこの瞳は、冷たいまま。

　薄い笑みを湛え、観客席を見渡す。

（……うそ、ここまで完璧に……！？）

　とうかは思わず拳を握りしめる。

　そして、ろっこの冷徹な姿を見た観客は、ついに諦める。

　——ぺるしの負けだ

　観客のぺるしコールが途絶えた。

　ろっこは満足そうに「ふふっ」と笑うと——

「鬼蛸卍地獄（クラーケン・バイス）！！！」

　掛け声と共に目一杯、——体を反らした！

「うあああああぁ！」

　ぺるしの喉から、抑えきれない苦痛の声が漏れる。

（あと５秒）

「ぁ……」

　ぺるしの瞳から生気が失われていく。

　強く握られていた拳が開かれ、手首がだらりと垂れる。

　膝が落ちる——

　

　——その瞬間

　ズゴォオオオオオッッ！！

　突如として地面、二人の真下から巨大な火柱が上がり、ぺるしとろっこの体が弾け飛んだ。

「ええ！？」

　とうかが思わず立ち上がる。

（上位魔法！？詠唱もしてないのに！？）

　『勝利の目前、意外な返し技を食らってフィニッシュ。——ぺるしの逆転勝ち』

　リングに倒れる二人。

　焦げた衣装が、衝撃の激しさを物語る。

　だが、火傷の傷はキュアポーションで拭える程度。防御魔法が土壇場で間に合ったのだろう。

　肩で息をし、小さく指を動かし、腕を震わせながら、二人は必死に立ち上がろうとする。

　観客席がどよめいた。

「くあああっ！」

　ぺるしが吠えた。膝をつき、肩を揺らしながら起き上がる。

　荒い息遣い。それでも意識ははっきりしていた。

　ふらふらとリング中央へ進み、にやりと笑う。

　そして——地面に指を差した。

　そこには、魔法陣の痕跡。

　時限式の設置魔法陣。

　隠匿魔法。俗に「地雷系」とも呼ばれるもの。

　発動まで、その魔法陣（すがた）は巧妙に隠される。

　そして指定された時間が来れば、姿を現し、その効果を発揮する。

　ぺるしは、自分のこめかみをトントンと叩いた。

「ぺるしちゃん、やっぱ天才♡」

　——ろっこは片膝をついたまま、そこが限界だった。

　勝ち誇るぺるしを見上げながら無念の表情を滲ませ、仰向けに倒れ込む。

　試合終了！

　ゴングがかきならされ、歓声が爆発した。

（……いつ？ どうやって？）

　とうかの目が揺れた。

　たったひとつの攻防も見逃すまいと、試合の全てを追っていた。

　第三者がリングに上がった形跡もない。

　では——いつ？

　（————入場の、時？）

　思い返す。

　タイミングは、あそこしかない。

　ぺるしのラップ。

　その時、マイクは切られていた。

　——口パク。

　ラップを口ずさむフリをしながら、ぺるしは呪文を詠唱し、つま先で魔法陣を描いた。

　誰にも気付かれず、誰にも悟られないように。

　知っていたのは、ぺるしとろっこだけ。

　『結界』は魔法を封じるものではない。

　魔法の”効果”を無効化するもの。

　ならば——詠唱時に干渉されない限り、術自体が封じられることはない。

　ルールの隙間を突いたマギア×ノクスだから許されるトリック。

　『魔法少女』だからこそ可能な発想。

　とうかは呆然と、モニタを見つめていた。

　マニックは「ふう……」と一息つくと、一瞬、とうかに視線を向け、すぐに魔映管（モニタ）に視線を戻した。

　「だーるぅー！体中がピキピキするぜー」

　控室にぺるしが戻ってきた。

　ぺるしが椅子に腰かけると、若手選手が慣れた手つきでスプレー型のポーションを、肩や膝に噴射する。

　若手に肩を借りながら、ろっこも帰ってきた。

　ぺるしの姿をみつけると、若手の手を外し、よろよろと近づき、膝をついて、両手で握手。

「ありがとうございました」

　その目には薄く涙が浮かんでいる。。

「おー」

　ぺるしは、短く返事を返すと、ろっこの肩を抱き、背中をぽんぽんと叩いた。

「ヤベえ技覚えたな。あれ、大事に使えよ」

「はい」

　（……試合には、筋書きがある）

　今日、知ってしまったこと。

　でも——

　胸の高鳴りが、止まらない。

　圧倒的なスピード、研ぎ澄まされた技、神秘的な魔法の迫力。

　なにより最初に抱いた不安を何もかも吹き飛ばす驚きがあった。

　マギア×ノクスでしか観れない「戦い」と「感動」。

　それが嘘だなんて、とうかにはどうしても思えなかった。

　――だけど、やっぱり

　『これは作り物だ』

　かつて地上で魔法が使われていた時代。

　魔女たちの中には、生きるために「見世物」へと身を落とす者もいた。

　それは兵器として使い捨てられた者たちのなれの果て。

　命を賭した賭け試合。

　怪物退治。

　それらが娯楽として消費されてきた。

　『ワルプルギス条約』によって、そうした興行はすべて廃止された。

　代わりにウィズアーツが台頭し、体重別、魔力値別、細かくルールが定められ、厳格な”管理”のもと、魔女たちの戦いは「競技」へと昇華されていった。

　しかし――

　その進化の果てに、マギア×ノクスのような興行主義が再び台頭し、熱狂を生んでいる。

　魔法少女たちは小柄だ。巨漢とされるかげみでさえ、身長１８０ｃｍに満たない。

　その体躯で、怪物性を表現することは難しい。必然、戦いは過激さを増す。

　ひとつ間違えれば大きな事故を起こしかねない詠唱魔法、危険な関節技……。

　マギア×ノクスと、かつての「見世物」との境界は曖昧だ。

　全ては、戦う者たちの心ひとつ。

　それが『魔法少女』という存在が持つ”危うさ”だった。

　『本当のマギア×ノクス』　

　――確かめたい。

　とうかの中に静かな決意が生まれた。