「メイド服の調達は服飾部に頼んでおこう。食器は料理研究会から借りられるだろうし、室内装飾用のテーブルクロスは……」

　その後、天野（あまの）部長を中心にメイド喫茶に関する打ち合わせが進んでいくも……あたしの中には不安しかなかった。

　……模擬店とはいえ、陰キャメガネ女子のあたしにメイドが務まるはずがない。

　当日のことを考えると、今から胃が痛かった。

「……葵（あおい）ちゃん、顔が青いけど大丈夫？」

「う、うん……」

　葵だけにね！　なんてボケる余裕なんて当然なく……あたしはしおらしく答える。

「姫宮（ひめみや）君も接客に自信がないのなら、今のうちから練習をしておいたらどうだ？」

「そうだね。私たちが見てあげるから、やってみて」

　そんなあたしを見かねて、先輩たちがそう言ってくれる。

「れ、練習しておけと言われても……」

「最初は恥ずかしくとも、そのうち慣れるものだ。まずは客を出迎えるシーンから」

　天野部長がそう言うと、二階堂（にかいどう）先輩が部室の入口へと向かう。

　どうやら入店シーンを再現してくれるようだ。

「や、失恋部のメイド喫茶はここ？」

「お、おかえりなしゃいませ。ご主人様」

「棒読みだな……」

「しかも噛んでるし……」

　あたしは全力で演技するも、ダメ出しの嵐だった。

「姫宮君は笑顔が硬い。無愛想なメイドに客が寄り付くと思っているのか！？」

「そう。メイド道は奥が深い」

　二人の先輩が揃って何か言っていた。メイド道？　そんなのあるの？

「仕方ないな……伊吹（いぶき）君、お手本を見せたまえ」

「えぇー……」

　急に話を振られ、美咲ちゃんが困惑していた。その気持ち、十分わかるわ。

「はぁ、いっちょやるか……ご主人様、おかえりなさいませ～♪」

「おおっ……！？」

「ま、眩しいっ……！」

　やがて放たれた美咲ちゃんスマイルに、あたしたち三人は思わずたじろぐ。

「な、なかなかやるな。伊吹君は合格だ」

「えへへー、ありがとうございます！」

　まだ演技の余韻が残っているのか、美咲ちゃんはキラキラな笑顔を見せながら言う。

　メイド服という専用装備なしであの威力。我が幼馴染ながら、末恐ろしいわ……。

「姫宮君も伊吹君を参考にして、当日までに姫宮スマイルを完成させるように」

「いや絶対無理ですってば。なんですか、姫宮スマイルって」

　反射的にツッコミを入れるも、天野部長は気にする様子もなかった。

　それから口元に手を当てて、何か考えていた。

「ふむ……なら、見た目から入るか」

「はい？」

「言葉通りの意味だよ。姫宮君は失恋部の中でも、なかなかのルックスの持ち主だ。それを利用しない手はない」

　天野部長は立ち上がり、あたしの背後に回る。二階堂先輩や美咲ちゃんも、その動きに準じた。

　……なんか嫌な予感がする。ここは逃げの一手だ。

「まぁまぁ、姫宮君、座りたまえ」

　あたしは即座に逃亡をはかるも……それを予測した天野部長から、椅子に押さえつけられてしまった。

　それと同時に、二階堂先輩が姿見を運んでくる。

　……この流れは、まさか。

「そうだな……当日の髪型はツインテールでどうだろうか」

　部長はそう言いながら、あたしの髪を左右で持ち上げる。

「いいですねぇ。今までにない新しい葵ちゃんの魅力が発揮されそうです」

「うん。メイド服に似合うリボンを用意するよ」

　あたしの左右に立ち、一緒に鏡に写った美咲ちゃんと二階堂先輩も納得の表情で、どちらもうなずいていた。

「せめて、髪型は黒髪ストレートの清楚系でお願いします……」

「そうか……ならいっそ、メガネを外すか？」

「何も見えなくなりますから！　ご主人様に紅茶をぶっかけても知りませんよ！」

「ドジっ子メイドか。それも属性的にアリじゃないか？」

「なしです！」

　そういうメイドが存在するのは、創作の世界だけだ。

　現実世界に存在されても問題行動が増えるだけで、メイドとして何の役にも立たないし。

「それならば、せめて接客は完璧にできるようになってもらわないとな。頑張ってくれ」

「わ、わかりました。努力します……」

　◇

　その後、何度も接客の練習をしたものの……緊張からか、全くうまくいかなかった。

　やがて夕方近くになり、先輩二人は用事があると言って、先に帰ってしまった。

　残されたあたしは、美咲ちゃんと二人で練習を続けることにした。

「……葵ちゃん、二人っきりだね」

「妙な雰囲気出しながら言ってんじゃないわよ……てゆーか、美咲ちゃんまで付き合ってくれなくていいのよ？」

「一人で練習するよりいいと思うんだけど。それにわたし相手なら、緊張しないでしょ？」

「……気づいてたの？」

「そりゃあ、十年近く幼馴染をやっとりますから。さあ、やってみなされ」

　朗らかな笑顔で言って、美咲ちゃんは椅子に腰を下ろす。

「お、おかえりなさいませ、ご主人様……」

　……一対一でやると、更に恥ずかしさが増した気がした。

「葵ちゃん、目が死んでるよ」

「う、うっさいわねー。陰キャのあたしには、これが精一杯なのよ」

「そうかなぁ……昔の葵ちゃん、もっと自然に笑ってたような」

「え、そうだった？」

「うんうん。そーいえば最近、葵ちゃんの純粋な笑顔って見た記憶ないような気がする」

「ど、どーいう意味よそれ」

「いつも眉間にシワ寄ってるしさ。一人で固くなってるっていうか」

「えぇ……そんなつもりないんだけど」

　まぁ、目が悪いから、眉間にシワが寄るのもわからなくはないけど……。

「……そうだ。葵ちゃんの読んでるラノベあるでしょ。それに出てくるメイドさんになりきってみたら？」

「へっ？」

　思わず自分の眉間を触っていると、そんな言葉が飛んできた。

　そりゃまぁ、これまで色々な本を読んできたし、中にはメイドさんが登場する作品もあった。

　メイド服を着た自分じゃなく、キャラとしてメイドを演じる……いい考えだとは思うけど、勇気が出なかった。

「いや、でもさ……」

「……どうしてもって言うなら、裏方に徹してもらってもいいけどさ。わたしは葵ちゃんと一緒にメイドやりたいな」

　あたしが怖気づいていると、美咲ちゃんが神妙な顔でそう言った。

「それに、怖いこと言うかもだけど……もしこの模擬店が失敗に終わったら、紅茶研究会は解散になってしまうかもよ」

「は？　なんでそうなるのよ」

「だってさ、研究会の存続には実績が必要なんでしょ？　うちの場合、実績のほとんどが文化祭だって部長さんが言ってたし。それが失敗しようものなら……」

　そこまで言われて、あたしは背中に冷たいものが走る。

　模擬店の失敗で、即座に解散……なんてことにはならないだろうけど、ゆくゆく尾を引いてくる場合も十分に考えられる。

　あたしのせいで、この場所がなくなるのだけは、絶対に嫌だった。

「わ、わかったわよ。今から全力でメイドになりきるから、見てて」

　あたしは覚悟を決めて、美咲ちゃんに向き直る。対面に立つ幼馴染は、真剣な表情をしていた。

　それを見届けて、あたしは目を閉じる。

　それから何度も深呼吸をして、役になりきる。あたしはメイドだ。メイドなのだ。

「ご主人様、おかえりなさいっ♪」

　すると、自分でも驚くほど自然に笑顔が出た。

「ぐはっ……！」

　……その直後、目の前の美咲ちゃんが鼻血を出して倒れ込んだ。

「わーー！　ちょっと美咲ちゃん！？　大丈夫！？」

「ご、ごめん。不意打ちすぎて。可愛すぎて」

　床に両手をつきながら、彼女は悶えていた。

　そ、そこまでなの？　完全に役になりきってて、あたしにはよくわからなかったけど。

「い、今の笑顔ができれば、お客さんもイチコロだよ。葵ちゃん、自信持っていいと思う」

　はぁはぁと荒い息を吐きながら、美咲ちゃんは言う。

　そう言ってもらえるのは嬉しいけど、本当に大丈夫なのかしら。

　それでも、緊張しないやり方は……なんとなく、わかったような気がした。

　この方法に気づかせてくれた、美咲ちゃんに感謝だった。