それから急いで片付けを済ませ、あたしたちは学生玄関に向かうも……時すでに遅し。

　扉の向こうは本降りの雨だった。

「間に合わなかったか……」

　玄関先でがっくりと肩を落としていると、少し遅れて美咲（みさき）ちゃんがやってきた。

「わー、降り出しちゃったねぇ」

　言いながら、彼女はピンク色の折りたたみ傘を取り出した。

「……あれ？　美咲ちゃん、傘持ってたの？」

「うん。今日は夕方から雨の予報だったし。葵（あおい）ちゃん、傘は？」

「う……持ってない。遅刻しそうだったから、朝の天気予報見てなくて……」

　降り続ける雨を睨みつけるも、あたしの眼力程度じゃ雨雲は去ってくれそうになかった。

「……仕方ない。あたし、図書室で時間つぶすわ。美咲ちゃん、また明日」

「ええっ、この雨、真夜中まで降り続くって言ってたけど」

「……」

　美咲ちゃんに背を向けかけて、あたしは固まる。

　この雨め。籠城作戦すら取らせないつもりね。

「葵ちゃん、せっかくだし、一緒に帰ろうよ」

　彼女は笑顔で言って、折りたたみ傘を開く。

　女性用ということもあって、その傘はすごく小さい。

「あー、いいわよ。二人も入ったら、美咲ちゃんの肩も濡れちゃうし」

「冬服だから少しくらい濡れても大丈夫だよー。ほれほれ、入りなされ」

　そう言って、美咲ちゃんは傘をあたしに向けてくれる。

　……彼女がここまで言ってくれているのだし、断るのも悪い気がする。

　あたしは恥ずかしさを必死に隠しつつ、彼女の好意に甘えることにした。

　◇

　美咲ちゃんと二人、灰色のベールに包まれた街を歩く。

　時折車は通るものの、通行人の姿はなく。土の匂いと雨音が辺りに満ちていた。

　まるで、世界に二人しかいなくなったような、そんな錯覚に陥る。

「ふっふっふ。相合い傘作戦成功」

　そんなことを考えていた矢先、隣の美咲ちゃんが悪戯っぽい笑みを浮かべる。

　言われてみれば、今の状況は相合い傘だ。相手は女の子だけど、相合い傘であることに変わりはない。

「あんた、はかったわね……！」

「ほら葵ちゃん、動いちゃ駄目だよ。もっとくっつかないと」

「うぐぐ……」

　今更ながら美咲ちゃんの策略に気づくも、傘から出ていくわけにもいかない。

　なにせ、メガネ女子にとって、雨は天敵だ。

　レンズに水滴がついてしまうと、メガネはその役目を失う。挙げ句、あらゆる光を乱反射させ、目をくらませてくるのだ。

　それこそ、美咲ちゃんと肩を触れ合わせながら、ゆっくり移動していくしかなかった。

　雨で気温が下がっているのもあって、制服越しに彼女のぬくもりを強く感じる。

　不思議と胸の鼓動が早くなっている自分がいた。

「……おや、お前たち、今帰りか」

　まさか、美咲ちゃんに心臓の音聞かれてないわよね……なんて考えた時、聞き覚えのある声が飛んできた。

　雨の中に目を凝らすと、前から天野（あまの）部長が歩いてくる。

「あ、お疲れ様です」

「部長さん、この雨の中、買い物ですか？」

「ああ、今度、失恋部でお花見をしようと思ってな。買い出しに行っていたんだ」

　そう言う部長の手には、大手雑貨チェーン店の袋が握られていた。

「お花見……失恋部って、そんなイベントもやるんですね」

「ささやかなものだがな。毎年の恒例行事のようなものだ」

　部長はどこか嬉しそうに言う。

　このあたりの地域は、ちょうど今ぐらいが桜の開花時期だ。

　タイミング的に、この雨が花起こしの雨になると思う。

「それにしても……相合い傘とは。お前たち、仲がいいな」

　思わず空を見ていると、どこか嬉しそうな部長の声がした。

「こ、これは違うんです。傘を忘れて仕方なく……！」

「さすが部長さん、わかってくれてますね！」

　あたしが言い訳しようとするも、その声は美咲ちゃんの弾んだ声にかき消されてしまった。

「仲睦まじいことは良いことだが、あまり遅くなるなよ。それじゃあな」

　微笑ましいものでも見るような視線をあたしたちに向けたあと、天野部長は雨の中へと消えていった。

　なんかまた、色々と誤解されそうだ……なんて考えつつ、あたしは美咲ちゃんと一緒に帰路についたのだった。