「意味がわからないんだけど。乃愛は乃愛だろう。」

私は、ガーナでの事件のことを話した。

そして、脳死状態の乃愛に脳移植をしたことを。

そして、乃愛として暮らしてきたことを。

「ごめん。突然すぎて混乱していて。今日は帰る。」

そうよね。もと男性となんて気持ち悪いでしょう。

乃愛への愛情を奪う権利なんて私にはない。

それから１週間、隆一からの連絡は途絶えたの。

私の心は寂しさに押しつぶされそうだった。

これまで毎日、メッセージが来ていたから。

朝起きると、私の部屋の窓から真っ白な風景が広がっていた。

雪が降ったのね。

どおりで、体の底から冷えると思ったわ。

私が住む４階からは、屋根が真っ白な家々が広がっている。

純白な街はとてもきれい。

でも、お昼には、多くの人に踏まれ、泥だらけになるのね。

今の私みたい。

私は、乃愛の体を借りて、勝手に可愛い女性になっていると勘違いしていた。

可愛いのは乃愛。私じゃない。

私は、男性でもなく、女性でもなく、醜い生き物。

そんな私は愛される価値なんてないのよ。

隆一だって、気づいたはず。

自分の愛した女性ではないということを。

こんな私が純白であるはずがないもの。

隆一と別れて、よかったんだと思う。

こんな私が幸せになれるはずがないもの。

ベットから出ると、タンクトップだけの私は寒さに震える。

気持ちを保つために、もう少し温かい鎧が必要ね。

正論はわかっているけど、それだけでは寂しい気持ちで押しつぶされそう。

もう恋なんてできる立場じゃないわね。

こんな醜い私だもの。

その時、ドアのベルが鳴った。

「隆一じゃない。どうしたの？」

「あれから、いっぱい考えたんだ。僕は、たしかに、乃愛の外見が好きだった。でも、それだけじゃない。輝光ゼミナールの頃は、乃愛と話したことがなかったけど、再会した乃愛は本当に心が美しかった。純白だった。そんな乃愛に僕は心を奪われたんだ。脳移植をする前の乃愛じゃなくて。」

私は、ただただ、隆一の目を見つめるしかなかった。

「乃愛、君は、僕が落ち込んでいたときに、ずっと横で励ましてくれたね。また、迷子の子供をずっと世話して、母親を見つけるためにいっぱいの時間を割いていた。老人がころんだときに、助け、病院にまで一緒に付き添っていた。清らかな心を僕は愛していたんだ。たしかに、乃愛の外見がきっかけだったことは認める。でも、それだけじゃない。」

隆一は笑顔で私をただただ包みこんでいた。

「男性だったって、そんなことは関係ない。君は、女性の体の中で、すっかり女性として暮らしてるじゃないか。いや、どんな女性よりも女性らしい。むしろ、脳死だった乃愛の体を、これまで大切にしてくれてありがとう。君がいなければ、乃愛はもう死んでいたんだから。本当のことを言うのは辛かっただろう。でも、僕は、打ち明けてくれて感謝している。これから、ずっと、君のことを大事にするから、僕と、また一緒に暮らそう。うんと言ってくれ。」

晴れた陽の光が私達を照らす。

純白の雪の街は私達に拍手を送ってるよう。

私も幸せになれる。

私の頬に雫が落ちていく。

隆一が私を抱きしめてくれた。

温かい。幸せな気持ちってこんなに温かいんだ。

私も、隆一の背中に手を添える。

ずっと一緒にいたいと言いながら。