「うそっ……⁉」

　レティシアは身を屈ませ、かろうじて避ける。ヒメナは空を切る大蛇を見送りながら、顔を歪めた。

　当然ながら、急に巨大化する蛇などいない。だからこそ、あれは魔術。そして、あの蛇は使い魔だろう。使い魔がいるなら、はっきりする。そうではない可能性にまだ賭けたい気持ちがあったが、これでその可能性も潰されてしまった。

　いる。このレルマには、確実に魔女がいるのだ。

　それについて、いろいろ考えるべきことはある。だが、ひとまず諸々は後回しにした。いまは目の前の戦闘に集中しようとする。

　体勢を立て直した大蛇が、レティシアへふたたび突っ込んでいった。レティシアは短剣を抜き、今度は大蛇の牙を弾くことで難を逃れる。弾かれた大蛇は、檻の格子に巻きついた。

「ひぃっ！」

　サウロが怯えた声を響かせるなか、大蛇は巻きついた勢いのまま、するすると上に向かう。そして天井に這って、ヒメナとレティシアを見据えてきた。

　ヒメナは反撃に出ようとしたが、思い留まる。

　ここで戦うのは分が悪そうだ。大蛇はこの監房という戦場を立体的に扱えるが、ヒメナとレティシアは平面的にしか扱えない。くわえて、とにかく狭いがゆえ、ヒメナは両手剣を、レティシアも片手半剣を振り回せない。場所を移すべきだろう。

「アンヘル、一旦ここから出よう！」

「りょーかい！」

　レティシアとともに、ヒメナは監房の外へ繋がる階段へ走った。階段に辿り着いたのち、すぐさま駆け上がり、その間で頭にあった作戦をレティシアに伝える。そして階段がなくなったところで見えた扉を叩き開け、飛び出した。

　アーチ状の回廊に囲まれ、地面にうっすらと草が生えた庭の土を踏む。ここなら十分に戦えるだろう。ヒメナは両手剣を、レティシアは片手半剣を抜き、庭に遅れて現れた大蛇を睨みながら、二人は同時に動き出した。

　大蛇と戦ったことなどないが、その特徴的な体躯からおのずと戦い方は決まってくる。大蛇は細長いがゆえ、きっと側面からの攻撃に弱い。

「ほら、こっちこっち！」

　レティシアは伝えた作戦通り、大蛇の注意を引いてくれていた。その隙に、ヒメナは大蛇の側面に回り込む。剣を振り上げたのち、大蛇を両断しようとした。

　大蛇が振り向く。ヒメナの接近にようやく気付いたようだが、遅い。ヒメナは剣を勢いよく振り下ろす。

　蛇の身を覆う表皮の質感が変わったのは、その直後だ。

　カンッ、と甲高い音が響く。剣は当たるも、弾かれてしまった。

「なっ…⁉」

　まるで鉄を斬りつけたかのようだった。魔術か。表皮を硬質化でもさせたのか。

　ヒメナは頭上に浮いた剣を引き、大蛇から距離を取ろうとする。しかし、そうするよりも先にヒメナを薙ぎ払おうとする尻尾が迫ってきた。ヒメナは剣で防御するが、踏み耐えることはできず、勢いよく飛ばされる。

「ヒメナちゃんっ！」

　レティシアが顔に焦りを滲ませた。

「大丈夫っ⁉」

「あぁ、大丈夫だが……どうするか」

　おそらく、硬質化の魔術は永続ではない。表皮の質感は元に戻っている。何より剣で受けたとき、あの硬さは感じられなかった。とは言え、厄介であることに変わりはない。

　ヒメナが唇を噛むなか、大蛇は二叉に裂けた舌を出し、威嚇してきた。そののち、くるりと円を描くように回って勢いをつけてから、レティシアへと迫る。レティシアは、片手半剣と短剣でもって大蛇の猛攻をいなしていった。

「……？」

　微かな違和感を得つつも、ヒメナは援護に入ろうとする。だが、それは制止された。

「待って、このままやらせて！」

「アンヘル……？」

「このでっかい蛇倒す作戦思いついたの！」

　ヒメナは何度か瞬きをする。

「分からない、が……その作戦は二人で試すべきじゃないのか……？」

「ううん、二人じゃダメ！　この作戦、一人じゃないとできないから！」

　レティシアは身を翻し、後方へ跳んだ。大蛇は身を波打たせながら進み、生まれた間合いをすぐさま詰めていく。

　その間に、レティシアはなぜか短剣を鞘に仕舞っていた。そして、動かなくなる。　

　ヒメナの胸に焦燥が溢れた。

「何してる……躱せっ！」

　ヒメナが鋭く叫ぶと、レティシアは不敵に笑んだ。

「いや、これでいいのっ……！」

　レティシアの白い肌を大蛇の牙が抉る、その直前だった。

　彼女は素早く片手半剣をを引く。そして、大蛇の口腔に向かって突き出した。大蛇の牙とレティシアの剣──先に届いたのは、剣だ。頭から剣が生えるような絵となって、大蛇は脳天を貫かれる。霧のような血が噴く。

　レティシアが剣を引き抜くと、大蛇はぐにゃりと身を振り、太く長い体躯を地面に横たわらせた。

「……」

　ヒメナは呆けつつ、理解する。

　表皮はどこも硬質化によって斬擊を防がれる恐れがあった。ならば、狙うべきは体内の粘膜。レティシアが立てたのは、そういった策だったわけか。

　ただ、この策は絶妙な位置とタイミングでカウンターを成功させる必要があった。難しく、リスクが大きい。それでも、レティシアはやってのけた。相変わらず、凄まじい戦闘センスである。

　ヒメナは一息吐き、感謝を溢した。

「助かった、が……」

　心に平穏は戻らない。

　この使い魔が持っていた役割──おそらく、それはサウロの監視だろう。

　魔女自身も、改憶魔術の不完全さを認識していた。その不完全さからサウロの発言に不審な点が生まれ、そこから真相は別にあると騎士が気付き、捜査が再開されることを恐れた。その際に逸早く対処するという意味でも、この使い魔はサウロについていたのだろう。

　そして、その使い魔だが、ヒメナはこれを以前に見ている。

『ヒメナちゃん見て！　ちっちゃい蛇いる！　んで、すごい模様！　青い縞々だよ！　なんか毒とかありそうじゃない⁉』

　あのとき、レティシアが道の端にしゃがみながら眺めていたのは、確かにこの蛇だった。監視の役割を担っていた蛇が、あのときはヒメナとレティシアの傍にいたのだ。だとすれば、そこから導き出せる事実は何か。

「捜査の始めから終わりまで、わたしたちはずっと魔女に監視されていた……？」