「知ってる……知ってるぜぇ？　騎士様ってのは慈悲深いんだろぉ？」

「俺たちは貧困に喘いでいる……見捨てたりはしねぇよなぁ？」

「その高く売れそうな剣と鎧、置いてってくれよ……」

　どうやら、典型的な追い剥ぎだったようだ。

　ヒメナは連中を観察し、気付く。

　追い剥ぎには、一軒目の酒場で目にした男たちが混ざっていた。

　合点が行く。これで舐めるような視線を浴びせられた理由がはっきりした。あれは揺すりのターゲットとして適切かどうかを見極めようとしていたのだろう。ヒメナと店主と会話をしている間に消えたのは、襲撃の準備に取りかかるためといったところか。

　もちろん、素直に従うつもりはなかった。剣と鎧は渡せない。力尽くでも奪うつもりだろうが、それなら抵抗しよう。

　ヒメナは戦闘態勢を取りながら、レティシアに確認する。

「アンヘル、分かってるな？」

「うん、分かってるって。剣使っちゃダメってことでしょ？」

「そうだ。非武装時の戦闘訓練は受けているか？」

「ヒブソージって……ムヅカシー言葉使わないでよ。素手で戦うときって話っしょ？　それだって、グレゴリオからめちゃ叩き込まれたから」

「なら、心配なさそうだな。では、行くぞっ！」

　その声が合図となった。二人は一斉に地面を蹴る。ヒメナは前方へ、レティシアは後方へと飛び出していった。

「うらあっ！」

　一人の男がヒメナを迎え撃つようにして、棍棒を振り下ろそうとしていた。

　しかし、予備動作が大きすぎる。軌道が丸わかりだった。ヒメナは軽々と棍棒を躱し、懐に潜り込む。そして、男の腹に掌底を叩き込んだ。

「ごばっ……」

　男は腹を押さえて、膝をかくりと折る。

「このっ！」

「調子乗ってんじゃねぇ！」

　崩れ落ちていく男の影から、他の二人が飛び出してきた。左右から挟まれる形となる。二人は手前に引いた槌を突き出そうとしていた。

　ヒメナは身を落とす。左右に開脚しながら、地面に尻をつけた。それによって、二本の槌はヒメナの頭上を通り過ぎる。

　二人は空振ったことで体勢を崩した。この隙に片腕を支えにしながら立ち上がり、ヒメナは跳躍。一人の顎に膝蹴りを見舞う。

「ぶはっ……」

　仰け反り、壁に頭を打ちつける男を見ながら、ヒメナは着地。そのまま身を捻って、最後の一人にバックキックを繰り出した。

「がっ！」

　そのバックキックは直撃する。これで三人全員が地に伏した。

　ヒメナはぱんぱんと手を叩き、一息つく。こちらは楽に片付けられた。向こうはどうか。後方に視線を遣ると、涼しげに立っているレティシアの姿が目に入った。

　後方の追い剥ぎ三人は、みな腕や胴を押さえながら悶えている。すでに多少は痛めつけたらしい。

「てめぇら行くぞ、おらっ！」

　三人は一斉攻撃を仕掛けていった。

　レティシアは、身に迫る棍棒をひらひらと避けていく。それはさながら蝶のようだった。ヒメナは、その鮮やかさにしばし見蕩れてしまう。

「なんでっ……はぁ……当たんねぇんだ……ふぅ……」

　三人は顔に疲労の色を滲ませつつあった。そんななか、レティシアが跳躍。壁蹴りをくり返して、宙に高く舞い上がった。

　レティシアは、片手に何かを握っていた。それは、二つの石礫だ。それらを、レティシアは連続で投擲する。石礫はそれぞれ、追い剥ぎ二人の額に命中した。

「うっ……」

「ぎゃあっ！」

　短い悲鳴が響いた直後、レティシアは急降下。そのまま、最後の一人を踏み倒す。

「があぁ……」

　苦悶の声を洩らしながら、その男は地面でのた打ち回っていた。

「ふぅー、終わり！」

　レティシアは、すっきりした顔で身体を伸ばす。

　ヒメナは唖然としつつ、再認識していた。

　やはり、レティシアは強い。ただ、それはヒメナが持つような、教科書通りに磨かれた強さではない。経験と直感と勢いだけで組み上げたような、型破りな強さだった。こういうタイプとヒメナはひどく相性が悪い。実際、着任式前日の戦いでも負けている。レルマ支部で模擬戦をするなら、決して相手にはなりたくなかった。

「さて」

　ヒメナは腰に手を当て、地面に転がる六人を見下ろす。

「この者たちはどうするか、だが──」

　捜査を邪魔したということで公務妨害罪に、身ぐるみを剥がそうとしたことで強盗未遂罪や暴行罪に値する。罪人であるなら放置というわけにはいかない。捕縛し、騎士舎まで連れていくべきだった。しかし、それはあることを済ませてからにする。

「お尋ねしたいことがあります」

　追い剥ぎたちと目線を合わせるようにして、ヒメナは屈んだ。

「我々は、とある事件の捜査をするためにここまで足を運びました。話を聞かせていただけないでしょうか？　協力していただけるなら悪いようにはしません。罪が重くなりすぎないよう、上長に計らうこともお約束しましょう」

　追い剥ぎたちは互いに顔を見合わせる。それから、焦るようにしてヒメナを見てきた。

「な、なんでも話すぜ！　だからっ──」

「ありがとうございます。では──」

　ヒメナは人狼事件の説明を始める。

「──という事件です。どなたか手掛かりになりそうな情報を持っている方はいますか？」

　ヒメナは、一人一人の顔を見回しながら訊く。だが、説明の途中ですでに察しは付いた。

　みな、困ったような顔をしていた。犯行現場や犯人を目撃した者はいなかったのだろう。ヒメナは肩をゆっくり落とした。

　だが、その肩は下がりきる前に止まった。例外的に、一点を見つめながら固まっている男がいることに気付いたのだ。

「あなたは何か知って？」

「いや、断言はできねぇんだが……」

　男は視線を脇に向けていく。

「エマ・ニーニョだったか？　その女が人狼に襲われたのは、二月の一日目で間違いねぇんだよな？」

「はい、間違いありません」

「だとしたら……」

　眉間に皺を寄せ、男は続ける。

「貧民街には、ダミアンっつー男のガキが住んでる。えらく鼻が利くやつでな。食べ物が腐っているかどうかを嗅ぐだけで判別できて、俺たちもよく世話になってるんだ。んで、二月の初日、そいつが怯えた様子で家へ帰ってく姿を見たんだよ。あいつ、もしかしたら何か見たのかも……」

「それは……」

　胸にじわじわと湧く期待があった。その期待が生んだ衝動に突き動かされたヒメナは、男に頼み込む。

「お願いです、そのダミアンという少年に会わせてくださいっ……！」