人狼事件の捜査を担当することになって、数日が経つ。

「すみません、王下騎士団レルマ支部です。捜査にご協力いただきたい。話を伺ってもよろしいですか？」

　ヒメナは胸当て、腰当て、腕当て、脛当て、篭手、鉄靴を身に付けながら、事件現場近くの道で聞き込み調査を行っていた。

　呼び止めたのは、顔にそばかすが目立つ婦人だ。ヒメナは人狼事件の概要を話してから、何か知っていることはないかと訊く。だが、婦人から喜べるような答えは返ってこなかった。

「ごめんなさい。話せそうなことは……」

　またか、と思ってしまう。ヒメナが今日話しかけた市民の数は百を超えているが、ほとんどがこの婦人のような回答だった。

「んがぁー」

　不満や苛立ちが込められたような声を耳にする。

　振り向くと、猫背で両腕を垂れ下げながら、こちらに歩いてくるレティシアがいた。

　レティシアにも聞き込み調査を頼んでいた。ヒメナと同じく、レティシアも部分的に身を鎧で覆っている。その鎧を飾るものは何もなく、姿はありのままだ。それは、ヒメナが何時間もかけて説得し、レティシアに鎧をデコレーションすることを諦めさせたからこそある状態だった。

「首尾はどうだ？」

　訊くまでもなさそうだったが、それでも一応は訊く。

「ぜーんぜんダメ」

　レティシアは首を横に揺らした。やはり、有益な情報は得られなかったようだ。

　これだけ聞き込み調査をしても、何の手掛かりも掴めないとは思わなかった。人狼は上手くやっているようだ。

　ヒメナはくすんだ瞳で空を見上げる。そのとき、レティシアが声を放ってきた。

「てかさー、聞き込みした人からコレもらったんだけど」

　レティシアは、懐から小さな袋を取り出す。

「なんで？　てゆか、コレそもそもなに？」

　渡されるまま、ヒメナはその袋を受け取った。

　まずは振ってみる。複数の何かがぶつかり、転がるような感覚があった。次に口紐を解き、手のひらの上で袋を逆さまにしてみる。すると、楕円形かつ緑色の実が何個か出てきた。

「これはオリーブの実だな。となると──」

　そこから、ヒメナは渡された理由を察する。

「おそらく、君の幸運を祈って、といったところだろう。というのも、その方はカミラ教徒だったんだ」

　カミラ教とは、人類を創造したという神カミラを崇拝する宗教だ。

　このカミラだが、決して空想の産物ではなく、実在する神だという。そう言い切れるのは、それを証明する過去があるからだ。

　人の前に姿を現し、直接的にその存在を示したときもある。神の御業としか思えない奇跡を起こし、間接的にその存在を示したときもあった。

　後者のほうで一つ、オリーブに関わるものがある。

「確か、カンタリス公国のほうだったか。ひどい干魃に見舞われていた時期があったそうだ。国民は苦しみ、嘆いていたが、そんなときにオリーブの森が突如として生まれたらしい。森の木々はすぐ実をつけ、その実から作られたオイルは土地を潤し、国民の命を救った。以降、オリーブはカミラ教の神木として崇められるようになったそうだ。ようするに、このオリーブはお守りとして渡されたわけで──」

　大陸一の教徒数を有するがゆえか、カミラ教に関しては騎士学校である程度学ばされた。学んだ知識の一部を引っ張り出しながら、ヒメナは語っていく。

　その途中で気付かされた。

　隣からいなくなっている。レティシアの姿が、いつの間にか消えていたのだ。

「は……？」

　ヒメナはぶんぶんと首を振り、探す。ややあって、すこし離れた道の脇にしゃがみこんでいるレティシアを見つけた。レティシアが向けた視線の先には、蛇がいる。

「ヒメナちゃん見て！　ちっちゃい蛇いる！　で、すごい模様！　青い縞々だよ！　なんか毒とかありそうじゃない⁉」

　レティシアは子どものように無邪気な顔で、きゃっきゃと騒いでいた。

「……」

　ヒメナは静かに苛立つ。

　多少、話が長かったことは認めよう。だが、尋ねてきたのなら話は最後まで聞くべきではないか？

　無礼だ。集中力がない。だが、何よりも気になったのは緊張感のなさだった。

　きっと、それは志の低さから来るものだろう。

　剣術の腕があることは確かだ。しかし、逆に言うとそれだけ。騎士として持つべき正義や信念がないのにもかかわらず、レティシアは騎士になったのだ。ひょっとすると、遊び感覚に近いのかもしれない。

　ヒメナは腹立たしさを覚えつつ、げんなりする。

　この様子だと、こう判断せざるを得なかった──この事件が解決できるかどうかは、ヒメナに懸かっている。レティシアに何かを期待するのは避けるべきな気がした。期待するとしても、戦闘面ぐらいにしておいたほうがいいだろう。

　身にはすでに疲労感が募りつつあった。

　ヒメナは嘆息しながら、レティシアに近寄っていく。

「とにかく、捜査のやり方は変えたほうがよさそうだな」

「どする？　キキコミチョーサやめる？」

　いっそ捜査の手法を変えるのも一つの手ではあった。しかし、ヒメナは早計だと感じる。

「話を聞くべきだが、まだ聞けていない者たちがいる。やめるのは、その者たちから話を聞いてからでもいいだろう」

「それって？」

「貧民街の人々だ」

　レルマの北東には、都市の九分の一ほどの面積を使って形成される貧民街があった。

　そこには文字通り、貧民──収入不足や教育機会の欠如などの理由から、生活水準が低い市民が住んでいる。よその都市や村からやってきて、市民権を得ないまま暮らしている流れ者もいるそうだった。

　エマ・ニーニョは平民街と貧民街を隔てる境界線となる道で殺されていた。よって平民街におらずとも、貧民街に目撃者がいるということはありえる。

　貧民街は治安が悪く、身の危険が想定されるため、騎士でさえも入ることを尻込みする者は多い。だが、手掛かりがそこにしかないなら身を投じるしかなかった。

　ヒメナは貧民街がある北東を向きながら、決意を固める。そして、その決意を声に込めたのだった。

「貧民街に向かうぞ」