王宮の裏側にある中庭は、春らしい陽気でポカポカと暖かかった。きれいに整備されている厩舎にそっと近づき、昔からよく知る厩役に声をかける。

「ベン、鞍を付けてある子いる？　ちょっと借りるわよ」

「えっ！　ヒラリス王女殿下！　お待ち下さい！　王妃殿下から、従者もなしに馬を出すのは禁じられております」

「気にしない、気にしない。知らない間に盗まれたってことにしといて」

「姫様！」

　ベンの抗議は聞き流しながら、鞍を乗せた白馬のスタークを見つけ、手綱を柵から外す。この子は、素直で乗りやすい子だからちようどいい。

　鎧に足を乗せ、ひらりと上にまたがると、スタークはぶるるっと顔を震わせた。

「久しぶりね、スターク。行くわよ」

　持って来た乗馬用のムチを軽く当てると、白馬は勢いよく厩舎を飛び出した。

「姫様ー！　誰か、誰か、姫様をお止めください！」

　ベンの叫び声を後ろに残し、宮殿の裏門に向かって、森の横の石畳の道を軽快に駆け抜け降りて行く。

　国王陛下が政治を行う宮廷や、私たち王族が住む王宮の建物が、広大な森の中に立ち並ぶ宮殿は、ここカラレヌム王国の王都の小高い丘の上にある。城壁で囲まれた宮殿の裏門にはいつも、近衛兵の見張りと、いざという時に出撃する騎兵隊が駐屯していた。王宮の建物を出るのは何でもないけれど、裏門を出るには門を開けてもらわないといけない。

「衛兵さーん！　おつかれさまです！　ちょっと散歩に出るので、門を開けてもらえますかー？」

　馬を止めて声をかけると、門の上から近衛隊長が顔を出した。

「姫様……従者はいずこに？」

「おりませんよ」

「王妃殿下から、姫君が宮殿から外に出る際は、最低一個小隊の騎兵を連れて行くことと厳命されています」

　ちぇっ。前はそんなこと言われなかったのに。先週、同じように脱走したのが母上に知られて、ひどく怒られたから、きっとその時に命令が出されたに違いない。

「でも、ちょっと散歩してくるだけだから大丈夫」

「ご命令を守らなければ、私が罰せられます」

　まったく母上は、私に干渉しすぎる。ちょっと宮殿の周りで馬を走らせるくらい、別に大したことないのに。でも、私のせいで近衛隊長が罰せられてしまうのは困る。

「それなら、ここに駐屯している騎兵の……」

　そう言いかけたところで、後ろから大声が近づいて来た。

「ヒラリス様！　どこへ行かれるのですか！？」

「あ、フィデリス」

　フィデリスは、私専属の王宮メイドで、お目付け係でもある。私より少し年上なだけなのに、すごく厳しいところもある。はあ、はあと息を切らせながら走り寄ると、スタークの口輪をグッとつかんだ。

「ヒラリス様！　勉学室で講義の時間ですよ！　また勝手に外出するなんて、何を考えておられるんですか？」

「じっと座ったまま、聞いてるだけの講義なんてつまんないし。特に、今日のカバニア先生の魔法学史講義なんて、ほんと眠くなるんだよ？」

　王族の私は、一般の庶民や貴族の子と違って、学校には行かないことになっている。せめて貴族の子弟が通う学院に入れれば、同じくらいの年の子と一緒に勉強できるのに、小さい時からずっと教授が王宮にやって来て、個人授業ばかり受けて来た。それは兄のトリスティも同じだった。

「カラレヌム王国の王女として、どこに出ても恥ずかしくない教養を身に付けていただくのは、王族としての務めです。さあ、戻りましょう」

　フィデリスはスタークの口輪をつかんだまま、ぐいぐいと王宮に向かって歩き始めた。スタークも従順なので、引っ張られるままにぽくぽくとついていく。

　あーあ。講義をサボって脱出する計画は失敗か。

　厩舎に馬を返し、王宮の自分の部屋から魔法学史の教科書とノートを持って勉学室に移動する間も、フィデリスはずっと横に付いていた。もう二度と逃さない、という決意を全身から感じる。にこっと微笑みかけてあげても、ムッとした表情で目をそらされてしまった。

　フィデリスは、口うるさいけれど決して厳し過ぎる人じゃないし、むしろ、母上の目を盗んで甘いお菓子をくれたり、小さな失敗を庇ってくれたりする、お姉さんのような所もあるから大好きだ。けれど、さすがに先週の私の脱走で母上に怒られて、庇い切れなくなってしまったのかも知れない。悪いことをしたな。

「フィデリス。今日は、ちゃんと講義を聞いてることにしたから安心して。あのおじいちゃん先生だと、ずっと寝てるかも知れないけど」

「カバニア教授は体調を崩されたそうで、今日の講義は、同じ王立大学の方が代理で来られるそうです」

「え、そうなの？　魔法使いなのに病気？」

　カバニア先生は、古代魔法学教授で魔法も使える。それなのに、体調不良で休みを取るなんて。自分の病気は魔法で治せないのかな？

「魔法使いでも病気にはなります。熱を下げたり、体力は回復されているとは思いますが、ヒラリス様に病原菌を伝染させては大変ですから」

「ふうん。お気遣いしていただけるのはありがたいけど」

　代理って、どんな人だろう。魔法史なんか研究しているんだから、同じようなおじいちゃん先生に決まってるけど。

　勉学室に入ると、黒いローブを着てフードをかぶった人物が教壇に座り、うつむいて本を読んでいた。王立大学の教授の正装だから、公の式典に出るならこの格好をしててもおかしくないけれど、カバニア教授は、私の個人講義の時はもう少し楽そうな格好をしている。この先生は、初めて代講するので緊張して正装で来たのかもしれない。

「遅くなりました。どうも済みません」

　顔を上げたのは若い女性だった。大きな銀縁眼鏡を掛けていて、学者らしく見るからに地味だけど、こんなに若い女性なのは意外。

「あの、お待ちして……」

　ボソボソと小さな声でつぶやいているけど、よく聞こえない。

「はい？」

「あ、あ、あ……」

　私の声が大きくてびっくりしたのか、代理の女性はあわあわと手を振りながら、目を泳がせている。これ以上あわてさせないように、ゆったりと席に座り、教科書とノートを開いた。

「あの、先生。お名前は？」

「あ、あの、自己紹介が遅くなったご無礼をお許し下さい、王女殿下。アペルタ、アペルタ・テネブラエと申します。お、王立大学でカバニア教授の助手をしています」

「アペルタ先生ね。よろしくお願いします」

「は、はい。それでは、ま、魔法史学の講義を、は、始めさせていただきます」

　アペルタ先生は銀縁眼鏡をすっと直し、魔法史学の教科書を教壇の上で開くと、大きく深呼吸をしてから口を開いた。

「今日は、古典時代最大の魔法使いで、近代魔法学の基礎を確立したヴィラベーネについてお話しします。私が大学でずっと研究しているテーマでもあります」

　それまでの自信なさそうな雰囲気が一変し、凛とした張りのある声で、滔々と語り始めた。

　これが、伝説の大魔法使いヴィラベーネの秘密をめぐる、私とアペルタの冒険の始まりだった。