「アリシア、これは一体……」

　あまり話さない父ではあるが、塔に帰ってくるなり、珍しく自分から口を開いた。

　一応娘の身を案じているのだろうか、自室に行く前に、アリシアの姿を探してくれたらしい。

　そして、目の前にいるのはおそらく、魔力を消費し疲弊している娘の姿。

　何度も火起こしの魔法を発動させたと思われる、少しだけ焦げた石壁、そして、何かのトラップに対処したであろう激しい拳跡があった。

「え、えへへ。簡易的にでもキッチンをと思ったのですけど、どうやら賢者様は温かさには無頓着な方だったみたいですわ」

　慌てて立ち上がり裾をはたき、レディとしての姿勢を正す。

　結局魔法では火を扱うことは出来なかった。一時的には可能だった。だが、スープを温めるにはあまりにも時間が足りなかったのだ。

「……長時間の火は火事になる。この塔は危険となる魔法は弾くと伝えただろう」

　それだけ言うと背中を向ける父に心がざわつく。

　お父様と、あたたかな食事をと躍起になってしまったわ。つい熱くなりすぎたわね……

　これなら、書物の１つでも読んでた方が有意義な時間でしたわね。だからお父様に呆れられても私のミスですわ……

　うんうん、切り替えなきゃダメよね！　

　ズズッ

　鼻をすする。目頭あたりが同時に熱くなる。

　母が鼻をすすれば、父は身体を冷やしたのだろうとすぐに上着をかけ、肩を抱くように部屋へ連れて行く。

　だが、幼い頃からアリシアには、父に触れてもらえた記憶がなかった。

　ここには母がいないから気にかけてもらえるかもしれない。とまでは、期待はしていない。

　ズズッ

　もう一度鼻をすする。

　昔から、涙をこらえると鼻にくることが多かった。

「……明日からは学園で食事がとれるよう、かけあっておく。彼らが授業を受けている時間であれば、塔を留守にしても問題ないだろう」

「は、はい」

　驚いた。

　父がアリシアを直接気遣うような発言をしたのは、初めてのことだ。

　寒くて鼻が出たわけではないんだけどな。

　それでも、明日からはやっと、まともな食事がとれるのだ。

　散らかった部屋を手早く片付け、手をあわせる。

「いただきます」

　カチカチのよく冷えた干し芋を、やわらかくする気力も残っていない。

　それでもしっかり残さずいただいた。