「……負け、だよ。私の」

ベッドの上で白露は観念したかのように両手を上げる。

激しい言葉の応酬の後にも関わらず、彼女の表情は先程よりもむしろ穏やかであった。

「認めるよ。私が本当は、幸せに生きたいと思っているのだと。

　……ああ、最期にそれを認められて良かった」

そう言って静かに瞳を閉じた彼女の顔に、私は躊躇うことなく身を寄せる。

「何を寝ぼけたことを言っているのですか。

　これが最期だなんて、私は認めた覚えはありませんよ」

「でも……」

「でも、ではありません。

　だって白露さんは言っていたでしょう？婚礼と言うのは本来互いの願いを交わす儀式でもあるって。

　だから……」

深く息を吸う。

自分は本気でこの言葉を言うつもりなのだろうか？勿論本気だ。

伊達や酔狂でこんなことを言えるものか。

「結婚してください……この、私と」

言い放つ。

誰に憚られることもない、心からの言葉を。

「だってそうでしょう？

　あなたの不調が、病気ではなく、死と生の”距離感”にあるのだとしたら。

　私が、あなたと関係を結んで……こちら側に結び直せばいいのではないですか？」

何もかも曖昧で思い込みに満ちた素人の思い付き。

だが、直感的にそれほど的外れではない気がした。

事実、白露の表情はこの考えが考慮するに値することを示していた。

「いや、確かに理屈のうえでは成り立つ……けど……。

　でも、私なんかの為に君が……」

「……ねえ、白露さん。

　以前、あなたは自分のことを”止まり木”に例えた事がありましたよね？」

「それなら私はあなたの家になりたい。

　孤独を抱えたまま、身動きが取れなくなったあなたにとっての……安息になりたい。

　……そう願う事は、いけないことでしょうか？」

「…………」

沈黙が返る。

だがその沈黙は否定の意を帯びたものではなかった。

「……」

「……わかったよ」

「でも、覚悟しておいてよ？君がやろうとしている事は君が思っているよりもずっと深く、君を縛り付ける。

　何せ、これは魂を縛る契約になる。それこそ、『死が二人を別つまで』なんて言葉が可愛く思えるほどに」

「いいじゃないですか。それで」

「私はもう既に、覚悟を決めているんですよ？ええ」

そうだ。既に覚悟は決まっている。

人生を懸けて……いや、魂まで懸けて彼女と一蓮托生となるのなら、それこそ本望だ。

……。

きっと……彼女もそう思っていたのだろう。

雨宮菊璃もまた、人生を、魂を賭けて白露結を幸せにしたいと、そう思っていたのだろう。

そう思うと同時に、今は姿の無い彼女に対する想いが胸の奥から溢れて来た。

……ありがとう、雨宮さん。

今まで白露さんを護ってくれて、本当にありがとうございました。

これからは私が彼女を支えて、幸せにしてみせます。だから。

今はゆっくりと、休んでください。

いずれ二人でそちらに向かうまで、何年……何十年かかるかはわかりませんが。

ずっと、ずっと……白露さんを幸せにしてみせますから。

死が私たちを結び付ける、その日まで。

今は、束の間の別れを──。

「……ええ、それでは」

死者への祈りを終え、静かな息とともに白露へと視線を向けた。

柄でもなく緊張しているのだろうか、唇をきゅっと結んだままこちらをじっと見つめている。

今まで見た事も無い、可愛らしい彼女の姿に新鮮な驚きを覚える。

「不束者ですが、よろしくお願いします」

「……こちらこそ、よろしくお願いします」

その言葉とともに、示し合わせたわけでもないのに、気づけば唇を重ねていた。

触れた瞬間、一瞬、彼女の体がぴくりと震えた。でも、それ以上の拒絶はなかった。

まるでそうなることが自然であるかのように、二人の影は一つとなっていた。

この夜、二人は互いに契りを交わす。

二人の花嫁。二人だけの婚礼。一つの契約。

幽霊病棟の花嫁たちを、星の光と夜の闇が祝福していた。