何が起きたのか、まるでわからなかった。

　

　ついさっきまで、私は自分の美容室のオープン準備をしていた。鏡の位置を最終確認し、道具を整え、深呼吸をして「よし」と気合を入れた。十年以上の修行を経て、ようやく自分の店を持てる。東京の有名サロンで経験を積み、地元に戻って資金を貯め、必死に頑張ってやっと手に入れた場所。それが——

　

　気がついたら、知らない森の中にいた。

　

　緑の匂い、湿った土の感触、遠くで鳥の鳴く声。これは夢か？いや、そんなはずはない。体はしっかりと動くし、空気の冷たさも感じる。全身にじっとりと汗が滲んでいるのもわかる。

　

　——ここはどこ？

　

　頭が真っ白になった。足元には見たことのない雑草が生い茂り、木々の高さは異常なほどだった。まるで絵本の中に迷い込んだような違和感。

　

　店は？道具は？お客さんは？

　

　いや、それ以前に、私はどうやってここに来た？

　

　心臓がバクバクと音を立てる。夢じゃないとしたら、これは何？

　

　目の前の現実を受け入れられず、呆然と立ち尽くしていると、背後でガサリと茂みが揺れた。

　

「——おーい！」

　

　突然の声にビクリと肩を震わせる。振り向くと、小柄な女性がこちらを見下ろしていた。

　

　腰に手を当て、少し困ったような顔。肩までの栗色の髪がボサボサで、額にはうっすらと汗が滲んでいる。年齢は……二十代前半くらい？

　

「こんなとこで何やってんの？ 迷子？」

　

　言葉は……聞き慣れない響きなのに、なぜか意味が理解できる。どうして？ 頭の中が混乱する。

　

「おーい、大丈夫？」

　

　女は心配そうに顔を覗き込んできた。

　

「えっと……」

　

　口を開こうとして、声が詰まる。何を説明すればいい？「さっきまで自分の店にいたんです」なんて言って、信じてもらえるわけがない。

　

　——それに、私自身が一番信じられない。

　

　この状況を整理できるまで、とりあえず「何か訳ありの人間」ということで通したほうがいい。

　

「……ごめんなさい。少し、混乱していて」

　

「そりゃそうでしょうね。こんな森の中でひとりなんて、おかしいもん」

　

　女は腕を組み、少し考え込むような素振りを見せた。

　

「ま、とりあえず、ここで突っ立ってても危ないから、私の家に来る？ 遠くないよ？」

　

「え……？」

　

　突然の申し出に驚く。見ず知らずの人間を家に招くなんて、この人は警戒心がなさすぎるんじゃ……

　

「いや、ほっとくのもなんか可哀想だしそれに、何か訳ありっぽいし」

　

　まるで私の考えを見透かしたかのように、女はにっと笑った。

　

　信用していいのか。

　

　でも、このまま森の中で途方に暮れていたら、本当に危ない。私はこの場所のことを何も知らないのだから。

　

「……すみません、お願いします」

　

「よし！ じゃあ、ついてきてよ！」

　

　そう言って、女はスタスタと歩き出した。

　

　私は深く息を吐き、彼女の後ろをついていく。

　

　——でも、この状況がどういうことなのか、まだ何もわかっていなかった。

（つづく）