バスはゆっくりと、色んな町やバス停を抜き去って行った。

その間も羽雪は、友人達の談笑を聞いていた。

そして、この日の別れの時が訪れた。

「次は天ノ川町ー、天ノ川町ー」

車内アナウンスが、バス停への到着を、知らせた。

「あの」

喋っていた友人達に、羽雪は声をかけた。

「着いたから、降りるね」

「分かった、気をつけて帰ってね」

冴が言った。

「うん」

と、羽雪は頷くと、停車ボタンを押した。

バス停にバスは停車し、ドアが開いた。

「それじゃあ、行くね」

スクールバッグを掴みながら、羽雪は言った。

「うん、じゃあね」

「バイバイ」

「また明日」

など、皆口々に、羽雪に別れの挨拶を述べた。

「うん、じゃあね」

羽雪はみんなに向かって、そう言うと、乗車口まで歩いて行き、ステップを降りて行った。

羽雪が降りると、バスの中からコツコツと、音が聞こえた。

振り返ると、冴達が窓から手を振っていた。

羽雪も振り返した。

そして、バスが走り去って行った。

見えなくなるまで、羽雪は手を振りながら、見送った。

家に帰る方向に、向き直ると、突然、羽雪の周りが明るくなった。

光の強さに、羽雪は思わず、腕で目を覆った。

眩しいのを堪えながら、片目をうっすらと開け、光の出た先を見ると、忍がバイクに跨って（またがって）、ライトで辺りを照らしていた。

エンジンを鳴らし、片手を軽く挙げ、挨拶した。

「お兄ちゃん」

羽雪は、忍の元へ駆け寄った。

「迎えに来た、帰るぞ」

ぶっきらぼうに、そう言うと、後ろに乗せてあった、ヘルメットを取り、差し出した。

「来なくても、一人で帰れたのに」

ヘルメットを受け取ろうとして、羽雪は忍の手元に気がついた。

互い違いに、指に絆創膏（ばんそうこう）が、貼られていた。

忍は料理で、失敗など、滅多にしない。

それを分かってる羽雪は、忍に聞いた。

「もしかして、心配してわざわざ、迎えに来てくれたの？」

図星を突かれたらしく、忍は答えを詰まらせ、数秒間、悩んだ挙げ句、こう口に出した。

「ん……まあな、女の子を暗い中、一人で帰す訳にいかないからな」

「そっか、ありがとう」

羽雪は忍から、ヘルメットを、今度は受け取ると、

それを被り、忍の後ろに跨った。

「しっかり捕まってろよ」

羽雪はしがみつくと、忍はバイクを発進させた。

走ってる間、羽雪は灯りが灯る町並みを、見送っていた。

そうしているうちに、家に着いた。

中に入ると、忍が言った。

「夕飯出来てるから、課題とかあるなら、先に食べてからにしな」

「はーい」

と、羽雪は了承した。

スクールバッグを持ったまま、キッチンへと向かう。

廊下を渡りきり、目的地に着くと、テーブルに、カレーが二皿、ラップを掛けて、向かい合わせに置かれていた。

（食べないで、待っててくれたんだ）

兄の心遣いに、感謝した羽雪は、まだ、手をつけずに、バイクをかたしに行った兄を、待つ事にした。

やがて、忍がやって来た。

キッチンに入ると、忍が言った。

「なんだ、まだ食べてなかったのか」

「うん、一緒に食べようと思って」

羽雪が言った。

「先に食べてても、よかったのに」

言いながら、忍も席に着いた。

「いただきます」

手を合わせて、二人で挨拶をした。

こうして、兄妹（きょうだい）の夕食が始まった。

カレーを頬張りながら羽雪は、今日の学校での、一日の流れについて、話した。

食事の後、入浴も済ませた。

頭を拭きながら再び、自分の部屋に入ると、

机の上に置いてあった、ケータイが震えていた。

手に取って開き、画面を見る。

メールが数件、届いていた。

〝今日、何か面白い番組ある？〟や、

〝ご飯食べた？〟

など、たわいない、内容のものだった。

ちなみに、前者は冴からで、後者は巧からのものである。

すぐさま、羽雪は返事を打った。

返信を済ませていたら、下の階から、忍が羽雪を呼ぶ声がした。

「何ー？」

羽雪が返した。

「下で面白い番組やってるから、一緒にみないか？」

呼んだ理由の内容によっては、断わろうとした羽雪だったが、〝面白い番組〟と聞いて、興味を持ち、気が変わった。

「今、行く」

返事をすると羽雪は、ケータイを閉じ、机の上に置いた。

そして部屋を出て、ドアを閉めた。

テレビを見終え、羽雪は部屋に戻って来ると、ケータイを手に取り、ボタンを打ち始めた。

〝もう、夜も遅いから寝るね、おやすみ〟　

顔文字も添えて、友人達にメールを送信した。

友人達からは、こう返って来た。

〝分かった、おやすみ、良い夢を〟

ちなみにこのメールは、冴からのものである。

羽雪はメールを読み終えると、ケータイを閉じ、ベッドの枕の脇に置いた。

そしてベッドに入って、上体を起こしたまま、布団を体に掛け、仰向けになり、明かりを消して、目を閉じた。

一軒の、家の明かりが、消えた。

無数の星明かりが、綺麗な夜だった。

※

爽やかな青空が広がる日中、羽雪は友人達の談笑に混ざりながら、バスに揺られ、道を走っていた。

「昨日、テレビ何見た？」

雫が言った。

「〝炎の体育会系ＴＶ〟見てた、そっちは？」

冴が言った。

「〝天才！志村動物園〟」

夕雨涼との、二人の心が声の弾みに、滲み出ていた。

それもその筈。

今日は羽雪と友人達みんなで、遊園地へ出かけるのだ。

「フ……フフフ」

あまりの嬉しさに、堪えきれなかったのか、雫が笑い出した。

「あー、早く着かないかなー、ベリーランド」

「ねー、楽しみだよねー」

冴もそれに乗った。

『だよねー、だよねー、超楽しみー』

二人の声が、重なった。

羽雪は談笑に混じりながら、これまでの事を思い返していた。

話は今から、三日前に遡る（さかのぼる）。

※

それは先週の木曜日の事。

羽雪達は、昼休みに屋上で、弁当を食べながら、談笑していた。

その中で、冴が言った。

「あ、そうだ」

そして、制服のポケットをまさぐり、太くて長めな小さい紙を、四枚取り出した。

「じゃーん、これ見て」

みんなの視線が、冴に集中した。

「ベリーランド御招待券、八名様？」

チケットに書かれてある文句を、夕雨涼が読み上げた。

「そ、昨日お母さんから頼まれた、お使いの帰りに、商店街の福引きで、当たったの」

嬉しそうに冴は、言った。

「みんなで行かない？」

冴の誘いに、

「いいね、行こうよ」

「うん、楽しそう」

男子勢から、賛成の声が上がった。

「樹里亜も行くー」

「勿論（もちろん）、ウチらの仲じゃん、行くわよ」

「私も行くわ」

女子達も同意した。

「羽雪も勿論、行くっしょ？」

「え……私は……」

自分に質問が、周って来ると思ってなかった、羽雪は焦った。

「行くわよね」

冴の声を合図に、六つの視線が、今度は羽雪に集中した。

みんなの圧が、羽雪に迫る。

「う……ん、行く」

羽雪は頷いた。

「決まりー、じゃ、日曜の朝、七時半頃、学校前に集合ね」

で、今に至る。

「ふふふ、何から乗ろうかなー？メリーゴーランドでしょ、コーヒーカップでしょ」

「観覧車にも乗りたいよねー」

話に加わるように、雫が言った。

「そうだねー、でも、遊園地の醍醐味（だいごみ）と言えば」

『ジェットコースター』

二人の声が、重なった。

「あー、楽しみー」

声量を上げながら二人は、手を取り合って燥いだ（はしゃいだ）。

バスは、並木道から、どんどん道が開けて行き、大通りへと繋がる、道路へと出た。

その中心には、大きい観覧車が目立ち、目印のようになっていた。

「あ、あそこね」

遠くを眺めるように、手を額に翳し（かざし）、雫が言った。

「はー、いよいよね」

歓喜の溜め息をつきながら、祈るような手つきで、冴が言った。

大通りを突き抜けて行く中、羽雪は窓から見える景色を、眺めた。

沢山（たくさん）の町並みを、どんどん通り過ぎて行くと、バス停の看板が目に入った。

バスはくっつくように、そのバス停で止まり、プシュー、ガコンと、ドアの開く音がした。

「次はベリーランド前ー、ベリーランド前ー」

アナウンスが流れ、到着した場所の名を教えた。

支払いを済ませると、七人はバスを降りた。

そこには、コーヒーカップ、メリーゴーランド、バイキング、ジェットコースター、観覧車がデンと構えていた。

「まずは、あれに乗ろう」

そう言って雫が指したのは、バイキングだった。

乗ると、金切り声の悲鳴が、上がった。

バイキングの船は、大きく揺れる、そして、羽雪達は上昇と急降下を繰り返しながら、空中と地面を行ったり来たりした。

アナウンスが流れ、バイキングの終了を知らせた。

「羽雪、大丈夫？」

冴が訊ねた。

「うん、なんとか」

ゲンナリしながらも、羽雪は答えた。

バイキングから降りると、七人は近くのファーストフード店で、昼食を済ませた。

「次、ジェットコースター、乗ろうよ」

雫が言った。

「お、いいね」

夕雨涼が賛同した。

「みんな、ちょっと待って」

巧が呼び止めた。

「舞夜さん、顔色悪いみたいだけど、大丈夫？」

羽雪を見ると、青い顔をして、口元を手で押さえている。

「大……丈……うっ」

言いかけて、離していた、もう片方の手も使って、口元を押さえた。

「酔ったんだね、無理しないで、何処かで休もう」

休める場所は無いかと、みんなで辺りを探すと、〝休憩所〟と書かれた看板を冴が見つけた。

そこにはベンチと、自動販売機が設置されていた。

「あそこにしよう」

朝雨が言った。

巧は、羽雪を支えると、ベンチへと連れて行った。

「座りなよ」

巧が促した。

「ごめんなさい」

羽雪が謝った。

「本当に大丈夫？」

巧が羽雪を案じた。

「うん、ちょっと休めば、大丈夫だから」

そう言うと羽雪は、ベンチに腰を降ろした。

羽雪が腰を掛けると、巧が言った。

「じゃあ、俺達、行くよ？」

「うん、行ってらっしゃい」

羽雪はみんなを見送った。

一人になると、羽雪は上着を脱いだ。

布団代わりに上着を、逆に着るように、肩に掛け、羽雪は眠りについた。

※

日がトップリと暮れ、ベリーランドは、閉園時間が迫っていた。

真っ赤に染まった空の上を、烏（からす）が二羽、鳴きながら、飛んで行った。

「羽雪、羽雪、起きて」

冴に揺すられて、羽雪は重い瞼（まぶた）を開いた。

起き上がると、閉園を知らせるアナウンスが、流れた。

「あ、冴ちゃん……どうしたの？」

眠そうな声で、羽雪が言った。

「どうしたのって、帰るのよ、もう、ベリーランド、閉まっちゃうわ」

羽雪はまだ、寝惚けて（ねぼけて）いるらしく、鸚鵡返し（おうむがえし）のように、冴が言った言葉を使って、返した。

「あ……そうなの、ベリーランド、もう、閉まっちゃうんだ」

話しながら、冴の言葉を反芻（はんすう）させると、ようやく事態に気がついたらしく、一気に眠気（ねむけ）から目覚めた。

「嘘！？もう、そんな時間なの！？」

「そうよ、だから帰りましょ」

羽雪が目覚めた事に、安心した冴は、心の中でホッと一息つきながら、話した。

ベリーランドを後にし、歩いてバス停に着くと、丁度良く、バスがやって来た。

バスの中は、ベリーランドの話題で持ち切りだった。

バスを降りると、忍がバイクで迎えに来ていた。

家に着くと、先に入った忍に続こうとした、羽雪に着信が入った。

上着のポケットから、ケータイを取り出し、見て見ると、メールが一通、届いていた。

開くと、羽雪は目を見開いた。

それは巧が、寝ている羽雪に、顔を重ね合わせている画像だった。

〝ーーーケチャップ味、ごちそうさま〟

そんなメッセージも添えられて。

体中が、熱くなるのが分かった。

（もう、巧君ったら）

心の中で悪態をつきながらも、羽雪は本当は嬉しく思っていた。

頬を赤くそめながら、返信を打つ。

〝ありがとう〟

送り終えると、羽雪はケータイを閉じた。

ポケットの中にしまうと、ドアを開けて、家の中へと、入って行った。

※

雀（すずめ）の囀り（さえずり）が、朝を告げた。

ケータイのアラームを止め、羽雪はゆっくりと、俯せ（うつぶせ）から、体を起こした。

肩に掛かっていた、掛け布団がずり落ちた。

着信が鳴り出した。

ケータイが、こんな時間に鳴るのは、珍しかった。

開いて画面を見ると、メールが一件、入っていた。

樹里亜からだった。

〝おっはー、あのね、お話があるの、お昼休みに、体育館に来て、じゃ、よろしくー〟

羽雪はメールに従い、昼休みに体育館へ向かった。

着くと、樹里亜がもう先に来ていた。

「ごめんなさい、待った？」

羽雪の問いに、樹里亜が答えた。

「大丈夫ー、そんなに待ってなかったからー」

「あれ？巧君は一緒じゃないの？」

羽雪が訊ねた。

「うん、羽雪ちゃんと二人で、お弁当食べる約束してるからって、言って来たー」

樹里亜が答えた。

「そう、それならよかった」

羽雪はホッとすると、続けて訊ね、本題を切り出した。

「それで、話って何？」

すると、樹里亜は車椅子から、立ち上がった。

その様子を見て、羽雪は驚いて言った。

「樹里亜ちゃん、貴方、立て、」

「ええ、そうよ、中学上がる頃にはもう、治ってたわよ」

人が変わったような口調で、樹里亜は言った。

「じゃあ、今までのは」

途中で、羽雪の言葉が、切れた。

「ええ、全部、演技よ」

続きを話すように、樹里亜が言った。

「何で、演技なんて」

分からない、羽雪が訊ねた。

「巧を繋ぎ止める為（ため）に決まってるでしょ、そんな事より、」

と言うと、樹里亜は羽雪の顔面に、顔を近づけ、こう言った。

「いい加減にしてくれる？」

トーンの違う声が、聞こえた。

樹里亜から発する圧が、羽雪に伝わって来た。

羽雪は思わず、仰け反った（のけぞった）。

「あんたが、巧目当てに近づいてる事くらい、分かってるんだから」

そして、舐めまわす（なめまわす）ように、羽雪を見た。

「巧は絶対、渡さないから、永遠に私のものよ」

樹里亜は羽雪に近づき、睨みながら言った。

「巧に手を出さないで頂戴（ちょうだい）、分かった？」　

樹里亜の問いに、羽雪は答えられないでいた。

「分かったの？」

羽雪に苛立ったらしく、声に怒気が含まれた。

「……分かった」

絞り出すように、羽雪は答えた。

「よくできましたー」

さっき見た態度は、幻覚だったのだろうか。

拍手しながら燥ぐ（はしゃぐ）、樹里亜の表情は、いつもの樹里亜の表情だった。

「じゃあ、樹里亜、行くねー」

手を振り、車椅子を動かしながら、樹里亜は去って行った。

誰もいなくなった、体育館の側（そば）で、羽雪はただ、ポツンとその場に佇んで（たたずんで）いた。

※

早朝。

日直の為（ため）、早めに登校した巧は、朝一番に学校に着いた。

教室で日誌を書いていると、戸が開いて（あいて）、羽雪が入って来た。

「おはよう、早いね、日直？」

羽雪が声をかけた。

「おはよう、うん、そっちは掃除係？」

羽雪の問いに答えると、巧も聞き返した。

「そう」

巧の問いに答えると、羽雪はスクールバッグから出した、授業道具を、机の中にしまうと、脇にスクールバッグを掛け、ロッカーから掃除道具を取り出し、掃除を始めた。

ふと、羽雪は自分の隣りに、気配を感じた。

見ると、巧が箒（ほうき）を持って、立っていた。

「手伝うよ」

「そんな……座ってて」

羽雪は断わろうとした、が。

「いいから、ね？」

と、巧に却下された。

「日直の仕事はいいの？」

羽雪が訊ねた。

「今朝の分ならもう、終わったよ、後は放課後にやればいいだけだから」

巧が答えた。

「樹里亜ちゃんは？また、まだお家（おうち）にいるの？」

また、羽雪が聞いた。

「うん、おばさんが、後から送ってくれるって」

巧はこれにも、答えた。

「そ、そうなんだ」

と、言うと、羽雪は途中で手を止め、巧の方を見た。

だが、すぐ側にいた筈の、巧の姿が、そこには無かった。

キョロキョロと、辺りを見回すと、羽雪より少し向こうで、塵取り（ちりとり）にゴミを入れていた。

羽雪が二割を掃いているうちに、巧は八割を掃いていた。

「嘘……もう終わり？早いね」

「そうかな？これぐらい普通だよ」

ロッカーに箒をしまいながら、巧が言った。

「他に何か、手伝う事無い？」

「んーっと……」

羽雪は少し、考えた。

そして、

「あ、じゃあ、窓拭きお願い」

と、頼んだ。

バケツで汲んだ水に、布巾（ふきん）を浸し、巧は窓拭きを開始した。

「昨日出された、化学の課題分かった？」

黒板消しを叩きながら、羽雪が聞いた。

「まあね、あ、よかったら、教えるよ」

羽雪の方に、首を向けながらも、手を休める事無く、巧は答えた。

「ケホ、ケホッ」

羽雪がむせた。

チョークの粉を、吸い込んだらしい。

「ああ、俺、代わるよ」

巧はそう言って、羽雪の手から棒と、黒板消しを取ろうとした。

『あ……』

二人の声が揃った。

黒板消しが落ちた。

二人の手と手が、触れ合った。

『……』

二人の間で数秒、時が止まった。

我に返るタイミングは、二人一緒だった。

「あ、ごめんなさい」

羽雪が先に動こうとした。

黒板消しを拾おうと、巧から離れようとした。

が、巧に引き止められた。

「もう少しだけ……ね？」

二人は座って、時間が流れて行くのを、感じた。

二人は、二人きりの時間を堪能した。

それを教室の入り口の、僅か（わずか）な隙間から覗いていた、第三の影があったとは知らずにーーー。

この時、今から一週間後に、思いも寄らぬ事件が起こるとは、羽雪は知る由もなかった。

帰りのＬＨＲ（ロングホームルーム）。

進行を、日直が進めていた。

羽雪は、日直ではなかった。

ＨＲは、生徒からの意見や、要望などを聞き入れる順番となった。

「はい」

と、一つの手が挙がった。

「どうぞ」

女子生徒の一人が、立ち上がって、言った。

「昼休み、財布を失くしました、見つけたら教えて下さい、お願いします」

言い終わると、女子生徒は、席に座り直した。

「心当たりある人、いませんか？」

日直が訊ねると、生徒達は、兵隊の行進のように、全員揃って、首を左右に振った。

「何か気がついた者がいたら、知らせるように」

担任がそう言いきって、ＬＨＲは終わった。

学校から帰って、羽雪は制服を着替えた。

社会の時間に出された課題をやろうと、スクールバッグのファスナーを開けた時だった。

何か四角い、コンパクトな物を、羽雪は見つけた。

初めて見る物だった。

勝手に開けて、中身を見る事は出来ないので、上下に振って、中身を知ろうとした。

チャリチャリと、金属のような音が、聞こえた。

どうやら財布らしい。

見た事無い財布だった。

どうして、こんな物が入ってるんだろう、と、羽雪は考えた。

だが、全く心当たりは無かった。

すると、今日の帰りのＬＨＲでの事を思い出した。

「まさか……」

羽雪は取り敢えず（とりあえず）、財布をスクールバッグの中に戻し、ファスナーを閉めた。

そして、課題に取り組んだ。

色は茶色で、兎柄がついていた。

間にファスナーがついていて、ホックで留める仕組みになっている。

課題を終えると、羽雪は大きく伸びをし、入浴を済ませて、ベッドに入り、眠りについた。

※

次の日の放課後。

「ちょっと待って」

帰ろうとする染井佳乃（そめいよしの）を、羽雪が呼び止めた。

羽雪は染井に歩み寄った。

「これ、貴方のでしょ」

そう言って、ある物を差し出した。

「私の財布！どうして？」

染井は驚いて、聞いた。

「分かんないけど、鞄（かばん）の中に入ってたの」

羽雪が答えると、染井は動揺したように慌て、

「そ、そう、ありがとう」

そう言って、財布を受け取ると、そそくさと教室を出て行った。

※

次の日。

羽雪が登校すると、賑やか（にぎやか）な声が聞こえた。

どの教室も、沢山の声で賑わっていた。

（今日も賑やかだな）

そんな事を思いながら、羽雪は廊下を歩いていた。

今日もまた、同じような、賑やかで楽しい一日が始まるんだな、と、羽雪は思っていた。

しかし、その思惑は外れた（はずれた）。

羽雪が教室に入ると、辺りがシン、と、静まり返った。

（みんな、どうしたんだろう……）

変に思いながら、スクールバッグを机の脇に掛け、座った時だった。

羽雪は目を見開いた。

机に〝泥棒〟と、落書きがしてあった。

※

「違う、私じゃない」

と、休み時間に、羽雪はみんなに呼びかけた。

「本当よ、信じて」

羽雪は訴えた。

「じゃあ、何で、染井さんの財布が、舞夜さんのスクールバッグの中にあったわけ？」

訝しんで（いぶかしんで）、女子が訊問した。

「それは……きっと誰かが私に罪をなすりつけようとして」

羽雪が必死になって、釈明しようとした時だった。

「そうやって、言い逃れするの、よくないよ」

聞いた事のある声が、横槍（よこやり）を入れた。

声の主は樹里亜だった。

「私、この間のお昼休みに、羽雪ちゃんが染井さんのスクールバッグから、財布を盗むの、見たもん」

「！？な、何を言ってるの？」

羽雪は樹里亜の言葉が、信じられなかった。

「見なさいよ、ちゃんと目撃者がいるんじゃない」

クラスメート女子が、追い打ちをかけた。

「だったら何で、今までのＬＨＲで言わなかったの？」

弱々しくだが、反発するように、羽雪が言った。

だが、そんな抵抗も虚しく、無駄に終わった。

「はあ？それはこっちの台詞、自分が悪いくせに、黒原さんのせいにする気？」

また、女子が詰め寄った。

「羽雪って、そんなヤツだったの？サイテー」

信じられない人物が言った。

「冴ちゃん……」

その人物の名を、羽雪は呼んだ。

「そんなつもりじゃ……」

と、羽雪は言いかけて、言うのを止めた。

「酷い……樹里亜は、このままじゃ、羽雪ちゃんの為にならないと思って、勇気を出して言っただけなのに……」

樹里亜の目に、涙が溜まった。

段々に泣きながら、言い終えると、樹里亜は教室を出て行った。

「樹里亜」

名前を呼びながら、巧が後を追いかけた。

この日から、みんなの態度が変わり、羽雪は物を隠されたり、トイレに捨てられたりなど、様々な嫌がらせを受けた。

そして、羽雪に誰も、声をかけなくなった。

羽雪は一人になった。

それから三日が経った（たった）。

「行って来ます……」

呟くように言うと、羽雪は玄関を開けた。

マンションを出て、Ｓ字に連なった道を下って行く。

そこから道路を一直線に少し、進んで行って、羽雪は、バス停でバスを待った。

何処からか、車のクラクションが、聞こえた。

羽雪は気にせず、ぼんやりとしていた。

「おーい」

何処からか、声が聞こえた。

「おーい」

男の声だ。

「おーい、こっちだ」

羽雪はキョロキョロと、辺りを見回した。

「こっちだ」

だが、声が聞こえるだけで、正体が分からない。

「こっちだよ」

羽雪はもう一度、右を見た。

「こっち、こっち」

続いて左も見た。

「もう少し、こっち」

もしやと思い、羽雪は自分の向こうを見た。

「そう、此処だよ、此処（ここ）」

やっとの事で、羽雪は、声の出所（でどころ）を見つけた。

見ると、向こうに赤い車が一台、停まっていた。

「私ですか？」

自分を指さし、羽雪が叫んだ。

「そう、君だよ、君」

今度は車に乗っていた、男が叫んだ。

羽雪は左右を確認すると、車まで歩いて行った。

「何ですか？」

羽雪が問うた。

「その制服、明星（みょうじょう）高校だろ？俺も今から行くから、一緒に行こう？」

誘うように、男が答えた。

「え……」

訝しげに、羽雪は男を見た。

「ああ、待て待て、怪しい者（もん）じゃない」

男は慌てて言った。

「公務員の仕事をしていて、この町の事を調べているんだ」

と、誘った理由を、説明し始めた。

「来たばかりで、道が分からないんだ、学校まで送るから、案内して欲しいんだ」

そう話した。

「そう言う事なら」

羽雪は承知した。

「さあ、乗って乗って」

「あ、はい」

男に言われるがまま、羽雪も助手席に乗った。

男がエンジンをかけた。

「まずはどうするの？」

エンジンをふかしながら、男が聞いた。

「この先に十字路があるので、まずはそこを、目指しましょう、この通りをずっと、抜けて下さい」

説明するように、羽雪は答えた。

男は車を走らせた。

林のような並木道を、ずっと行くと、十字に分かれた道路に出た。

信号が赤になっていたので、男は車を停めた。

「次はどうするの？」

次の行き方を、男が聞いた。

羽雪は答えた。

「そこを左に曲って下さい」

信号が青になった。

指示通り、男は車の向きを変えると、十字路を逆Ｌの字に進んで行った。

窓から外を眺めると、景色が流れるように、過ぎ去って行く。

町中を縫うように、車は走った。

「何年生？」

男が聞いた。

「一年です」

羽雪が答えた。

「どんな授業が好き？」

「何故です？」

訝って、羽雪が聞いた。

「学生を詳しく知る為（ため）の、参考にね」

羽雪は納得すると、続きを答え出した。

「国語と社会です」

「学級での係は？」

「掃除係です、あ、そこ、もう少し奥です」

「何の部活入ってるの？」

「帰宅部です」

「何委員？」

「図書委員です」

羽雪が、男の質問に答えてる間にも、車はどんどん、進んで行った。

民家や店が所々に並んだ、町中を抜けると、目的の明星高校が、目の前に現れた。

「あ、此処です、好きな所に停めて下さい」

男は駐車場に、空いてるスペースを見つけ、車を入れると、サイドブレーキをかけた。

「着きましたよ、此処です」

羽雪が言った。

「此処で、もう大丈夫、教えてくれてありがとう」

男が礼を述べた。

「いえ、そんな、どういたしまして」

羽雪は謙遜した。

「そうだ、俺は木村裕也（きむらゆうや）」

思い出したように、男が名乗った。

「君の名は？」

男が聞いた。

「舞夜羽雪です」

羽雪も名乗った。

「羽雪か、良い（いい）名だ。」

聞いた名を、男が褒めた。

「ところで、時間は大丈夫かい？」

男に言われて、羽雪はハッとした。

「そうだった、忘れてた」

羽雪は礼を言って、頭を下げた。

羽雪は男に別れを告げると、校舎へと歩いて行った。

開いていた入り口から一歩、羽雪は足を踏み入れた。

羽雪が教室に入ると、今の今まで賑やかだった教室が、あっと言う間に静まり返った。

クラスメートの中には、チラチラと視線を向ける者達（たち）や、ヒソヒソと何やら話し込む者達が、いた。

そんなクラスメート達からの洗礼を、振り切るかのように、羽雪は早足で、自分の席へと進んで行った。

羽雪は席に着くと、本を取り出してから、スクールバッグを脇に掛け、本を読み始めた。

「なあなあ、昨日テレビ、何見た？俺は〝プレバト〟と〝モニタリング〟」

男子の一人が、おちゃらけた。

教室は、羽雪がまるでいなかったかのように、いつも通りの賑わいになった。

羽雪は、クラスメート達の談笑を、耳にしながら、本を読み進めて行った。

すると、室内のスピーカーから、放送が流れた。

「今から朝礼を行います、生徒の皆さんは体育館へ集合して下さい」

放送を聞いた、クラスメート達は、授業の準備が整い次第、次々と教室を出て行った。

羽雪も、授業道具を机の中にしまうと、放送で指定された場所へと向かった。

体育館の開いた（ひらいた）戸から、ぞろぞろと生徒達が入って来た。

オセロの黒い面のように、ずらりと生徒は並んだ。

「気をつけ」

「休め」

「座って下さい」

教頭の指示通りに、生徒は従った。

校長が登壇した。

台の横で一回、正面で一回、計二回、校長は礼をした。

マイクを調整し、校長は話し出した。

話の内容は、天気や健康、交通安全など、ありふれたものだった。

生徒達は、校長の話をぼんやりと、聞いていた。

今回も、いつも聞いてる話で、終わりだと思った。

が。

それだけでは、なかった。

「ーーー此処で、今日はみんなに、新しい先生を紹介したいと思います」

それを聞いた生徒達は、どよめいた。

だが。

「静かに、静かに」

教頭の一喝で、それはすぐに治まった。

「それでは先生、お願いします」

そう言うと校長は、手刀のように揃えた指先で、壇場の脇を指した。

生徒が一斉に、壇場の脇に注目した。

壇場の脇から出て来たのは、男だった。

男はゆっくりと、校長の側まで歩み寄った。

その男を見た瞬間、羽雪は固まった。

羽雪の中で、世界が停まった。

羽雪は目を疑った。

羽雪には、見覚えがあった。

登校中に出会った、あの男だった。

校長は、自分の前で立ち止まった男を、言葉で促した。

「どうぞ、お座り下さい」

男は向きを変え、側に設置されていた椅子に、座った。

「新任の木村裕也先生です」

今度は耳を疑った。

だが、そんな事は関係ないとばかりに、校長は話を続けた。

「木村先生は、雪降る町の出身で、星灯り町で仕事をしていましたが、更なる経験を積む為にーーー……」

校長が裕也について、簡単な紹介をしている中、驚きのあまり、羽雪は裕也をじっと見ていた。

はたと、裕也と目が合った。

裕也が軽く手を振った。

手を振る代わりに、羽雪はこっそりと、会釈をした。

「それでは、木村先生、挨拶を……あ」

校長が言い終わる前に裕也は、マイクを奪い取り、壇場の前へと進み出た。

「あ、あ、あ、えーどうも、只今、ご紹介に預かりました、木村裕也です、八月十五日、獅子座のＯ型、趣味は釣り、好きな食べ物は肉とラーメン、得意科目は体育と音楽、好きな曲は、男ものならＥＸＩＬＥ、GENERATION、女ものならZARD、Ｅーgirls、カラオケで歌うのも一緒、できるだけ早く皆さんと打ち解けられるよう、頑張りますので、宜しく（よろしく）お願いしまーす」

一気にまくし立てたが、そのテンションは気怠そう（けだるそう）だった。

喋り終えると、裕也はマイクを、壇上のスタンドに戻し、自分の席へと戻って行った。

「と、言う訳（わけ）で、みんな仲良くするように、以上」

校長が締め括った（しめくくった）。

朝礼が終わると、生徒達は一気に、裕也の所へと群がった。

生徒達は矢継ぎ早に、裕也に質問を浴びせた。

裕也は此処でも、これまでと同じように、授業をこなして行くーーーそう思っていた。

羽雪も、裕也と関わるのは、これ限りだと思っていた。

しかし、羽雪も裕也もこの時は、今から三日後に起こる事件に、遭遇するなんて、知る由もなかった。

学校中に高音のメロディが、流れた。

三時間目の授業が、終了した。

羽雪は今の授業で使っていた、道具をしまうと、教室を出た。

教室とは、反対方向に廊下を歩いて行く。

着いたのは、トイレだった。

羽雪は入り口のドアを開けて、一番最初に現れる、個室の中へと入った。

用を足していると、羽雪は頭上に冷たさを感じた。

足下に、雫が滴り落ちた。

羽雪は、水を浴びたのだった。

それを、気に留める事も無く、用を済ませ、立ち上がると、鍵を外し（はずし）、ドアを開けようとした。

が、しかし。

「あ……あれ？」

ドアが開かない（あかない）。

いくら押しても、開かないのである。

外から何かで、塞がれて（ふさがれて）いるようだ。

「誰か、開けて」

ドアを強く叩き、大きい声で、羽雪が言った。

羽雪のいる個室には、モップが立て掛けられていた。

「あっれー？どうしたのー？」

女子が言った。

「ドアが開かないんだー？」

別の女子が言った。

「ごっめーん、ウチらが塞いじゃった」

また別の女子が言った。

その声には、申し訳なさなど、感じられないようだった。

「残念だったわね、これで貴方はもう、外に出られない」

楽しそうに、また別の女子の一人が言った。

「どうして、こんな事するの？此処を開けて」

ドアに手をついて、羽雪が言った。

「嫌よ」

女子の一人が言った。

「泥棒はそこに入って、反省でもすればー？」

また、別の女子が言った。

「うってつけよねー、あははは」

更に、別の女子が言った。

「此処から出して、お願い」

ガタガタとドアを揺すり、羽雪は声を上げた。

「知らなーい、自分で出れば？きゃははは」

誰かが言った。

「みんな、行こ」

樹里亜が指揮をした。

会話と足音が聞こえ、女子達は出て行った。

羽雪は一人、取り残されてしまった。

ドアをドンドン叩き、声を上げ、羽雪は助けを求めた。

だが、放課後になっても、助けは来なかった。

下校の時刻が近づくに連れて、人数が減って行き、

過ぎる頃には、誰もいなくなっていた。