《シルヴィア6歳》

　

　シルヴィアが6歳のある日、暖炉の火がぱちぱちと静かに弾ける音が、夜の静寂に溶け込んでいた。シルヴィアはストレイン公爵家の書庫の片隅で、分厚い革表紙の本を膝に乗せ、食い入るようにページをめくっている。

　シルヴィアはストレイン公爵家の双子の姉で、銀髪と金色の瞳を持つその姿は、神秘的で清らかな美貌を湛（たたえ）えていた。

　シルヴィアが読んでいた本は『英雄エルヴァンと千の兵』――それは、古の英雄が戦場を駆け、知略と剣の力で数々の敵を打ち破る物語だった。

　シルヴィアは6歳の女の子が読むには、いささか難しいと思われる本でもスラスラと読むことができた。

「……ん？」

　シルヴィアは、小さく首を傾げる。

「へんだなぁ。」

　

　金の瞳が、本に描かれた戦況の挿絵をじっと見つめる。物語の中で、英雄エルヴァンはたった二百の兵を率い、千の敵軍を撃退したことになっている。

　

「みぎとひだり、うしろにもてきがいっぱい。どうしてこれでかてたのかなぁ？」

　シルヴィアは、本のページを戻し、戦場の描写を繰り返し目で追った。しばらく考えこみ、ぷくっとほっぺをふくらませる。

「……ふしぎ…… これじゃあ、エルヴァンが はさみうち されちゃうから、かてるわけないのに」

　小さな指先が、本の挿絵に戻りその上をなぞる。シルヴィアの眉がぎゅっと寄った。ただの《伝説》として楽しむのではなく、敵陣の戦術の欠陥を見抜こうとしていたのだ。

「……おバカさんね」

「だれがバカだって？」

　低く響く声が、シルヴィアの思考を遮った。父、ルドヴィクが、書庫の入り口に立っていた。

　

「お、お父さま……」

　シルヴィアは顔を上げたが、本を閉じることはしなかった。

「ねぇ、おとうさま、このおはなし、へん じゃない？」

　シルヴィアはすらすらと説明しだした。敵軍の配置の強み、英雄エルヴァンの進軍ルートの稚拙さ、彼女の小さな指が、紙の上をなぞりながら的確に分析する。この状況であればエルヴァンが負けるのは必須。しかし、結果はエルヴァンの圧勝だった。

「エルヴァンがかてたのは、てきのしきかんがおばかさんだったからよ。うんがよかったんだわ」

　6歳の少女が、伝説の英雄譚（えいゆうたん）に冷静な評価を下した瞬間だった。ルドヴィクは、僅かに目を見開いた。

「……ほう」

「もしね、エルヴァンのへいたちが まえに いったときに、こっちとこっちのてきが ぎゅーって せまってきたら、えいゆうはまけちゃったとおもうの」

　シルヴィアは落ち着き払った口調で言い切る。ルドヴィクは、無言のまま、シルヴィアが指し示す戦況を見つめた。そして、ゆっくりと口元を歪めた。

「シルヴィア。」

「はい？」

「お前は面白い子だな」

　ルドヴィクは書庫の中へと足を踏み入れ、シルヴィアが座っている椅子の前で立ち止まる。

「普通の娘なら、この物語を『英雄がすごい』とだけ思う。だが、お前は『英雄の戦術に不備がある』と考え、戦に勝てたのは敵軍が愚かだったと考えたわけだ」

　シルヴィアは褒められた気がして、 ぱぁっと顔をほころばせた。

「……だって、これじゃかてるはずがないもの」

　父は静かに頷いた。

「そうだな。……お前には才能があるかもしれん。お前は、戦のことを考えるのが好きか？」

　父はゆっくりと膝を折り、シルヴィアの目線に合わせる。

　シルヴィアは小さく頷いた。

「……すき！」

　シルヴィアは、きらきらと目を輝かせた。

　

「ならば、もっと学ぶがいい」

　ルドヴィクの声には、明確な期待が込められていた。

「戦の本質を知りたくば、ただの物語ではなく、本物の戦の記録を読むことだ」

　そう言って、ルドヴィクは背後の棚から一冊の書を抜き取り、シルヴィアに手渡した。それは、家門に伝わる戦術書のひとつだった。

　革の装丁に刻まれた題名は——『戦律の書』

　シルヴィアは そっと手をのばし、革のひんやりとした 表紙に触れた。

　

「これ…… なぁに？」

「お前が知りたがっている知識がそこには詰まっている。お前は今からこの書庫を自由に使っていいぞ」

　ルドヴィクは、ゆっくりと笑みを深めた。

「ほんとに！？」

「好きなだけ、戦のことを考えろ。お前が学ぶことで、我がアルストレイン家は繁栄する」

　

　シルヴィアは、本を抱きしめるように ぎゅっとかかえた。父の言葉の意味をシルヴィアはまだ深く理解していなかった。

　ただ、父に認められたという喜びが先に立った。

「……ありがとう、お父さま」

　

　シルヴィアは嬉しそうに微笑んだのだった。