「僕のための約束――それを代償とし契約をしよう、善良なウィストール。いつも僕を見破る、忌々（いまいま）しいきみよ」

　遠い、遠い昔のあの日。金の陽射（ひざ）し色の瞳を細めて、魔物は笑んだ。

　魔物の名は、黄金の昼下がり。

　彼と契約をするためには、以前の契約者を上回る代償を支払わなくてはならない。

　僕は契約のために、とある約束をした。

「簡単な約束さ。次の契約者が見つかるまで、ただ僕と一緒に生きてくれればいい」

　彼の言うその約束こそが、現在の僕をどうしようもなく困らせている最大の悩みの種だ。

　彼は、わかっていたのだ。そんな代償を上回るほどのものを支払える次の契約者なんて、現れやしないと。

　そして内心で僕を嘲笑（あざわら）いながらも、自らの生への道連れを手に入れようとした。当時の彼は狡猾（こうかつ）だったのだ。

「……さあ」

　彼は、僕に蝋（ろう）のような白い手を差し出してきた。触れる前から熱を吸い取られそうな感覚に襲われる──まるで、人生すべてを奪い取られるかのようだ。

　その手を握れば、僕の運命はめちゃくちゃになるだろう。

　それでも、後に引けなかった。彼に閉じ込められてしまった兄を救い出すには、彼の主人になって命令を下せる立場になるしかなかったのだ。

　僕は緊張で震える手で彼の手をとった。

　指と指が絡み合い、額（ひたい）同士が触れる。

　その瞬間、世界を塗り替えるような風が、ぐるりと僕らを取り囲む。

　思わず閉じていた目を開くと、目の前に彼の顔があった。

　美しく妖艶（ようえん）に微笑むその姿は、かつての初恋の少女のもの。深層心理から理想の姿を読み取って変身するというだけあり、その微笑（わら）い方は、どうしようもなく僕の心を乱す。

　彼は擽（くすぐ）るように甘く囁（ささや）いた。

「なんでも言って、僕の新たな契約者。僕は、きみのためにどんなことでもしよう」

　――黄金の昼下がり。通称アウル。

『永遠』の概念を司り、何があっても死なない無敵の魔物。幸福な幻想を永遠に見せ続け、対象にそうと気づかせないまま閉じ込め続けることができる、究極の封印術式。

　あの日、僕は永遠と契約をしたのだ。二十三歳だった。

　そりゃあ僕だって、アウルとは長い付き合いになるだろうとは思っていたさ。

　けれど、さすがに想像できるわけないよ――まさかあれから、二千年以上も生きることになるなんて！

　今日もアウルは、可愛く笑いかけてくる。

「ウィズ。千年後も一億年後も、世界が滅びてしまっても、永遠にずっーと一緒だよ！」

　――は、早く後継者を探さないと！

　明日……いや、来週中には絶対に！