阿号百彩

第一章　—　衝突と恋の予感

「よし、ラスト一本！」

　グラウンドに響く明るい声とともに、ポニーテールの少女が全力で駆け抜ける。橘（たちばな）ひかり——高校陸上部のエースであり、誰よりも走ることが好きな女子高生だ。夕暮れに染まる校庭で、汗を拭いながら深呼吸をする。今日の練習もやり切った。

「先輩、お疲れさまです！」

「おう、ありがと！」

　後輩たちに声をかけながら、ひかりはジャージのチャックを引き上げると、帰宅の準備を始める。部活終わりに寄り道するのが日課だ。家に帰る前に、近くの公園で少しゆっくりするのが、ひかりの小さな楽しみだった。

　──そして、その公園では、いつもひかりの目を奪う存在がいた。

　芝生の上で軽やかにボールを蹴る、背の高い女子大生。スポーツブランドのウェアを着こなし、ポニーテールを揺らしながら、見事なボール捌きを見せる彼女の姿を、ひかりは何度も目にしていた。

（かっこいいなぁ……）

　ただの憧れのような気持ちで見ていた。自分と同じくスポーツを楽しむ人間として、自然と目がいってしまうのかもしれない。

　その日も、ひかりはペットボトルの水を飲みながら、公園のベンチで彼女のプレーを眺めていた。──が、その瞬間。

「──えっ？」

　突然、視界いっぱいに彼女の姿が広がる。反射的に手を前に出すが、避ける間もなく──

ドンッ！

「きゃっ！」

「わっ……！」

　二人の身体が衝突し、そのまま地面に倒れ込む。ひかりは痛みよりも、驚きで心臓が跳ね上がった。

「あ、ご、ごめん！　大丈夫！？」

　焦ったように声をかける相手。間近で見ると、すらりとした手足に、日焼けした健康的な肌。そして、汗で少し額に張り付いた前髪が、妙に色っぽい。

「あ、あの……」

　言葉が詰まる。鼓動が速くなる。

「痛かった？　どこか打ってない？」

　至近距離で真剣に心配してくる彼女の顔が、やけに眩しく見えた。

（なにこれ……やばい……）

　ひかりの頬が、みるみる熱を帯びていく。

　──これは、ただの衝突なんかじゃない。

　この瞬間、ひかりの心に、はっきりと何かが芽生えたのだった。

第二章　—　近すぎる距離

「あー、びっくりした……」

　女子大生が胸をなで下ろしながら、ゆっくりと立ち上がる。ひかりも慌てて起き上がるが、まだ顔の熱が引かない。

（やばいやばい……めっちゃ近かった……！）

　自分でも驚くほど、心臓が激しく鳴っているのがわかる。

「ごめんね、ボール追いかけてたら全然前見てなくて」

「あ、いえ、大丈夫です……！」

　必死に取り繕うものの、うまく言葉が出てこない。彼女は小さく笑って、手を差し出した。

「立てる？」

「あ、はい……」

　その手を取った瞬間、ひかりの心臓がさらに跳ねた。

（近い……！ てか、手、大きい……！）

　女子大生の手はすらりとしているのに、どこか力強い。思わずじっと見つめてしまい、慌てて視線をそらす。

「怪我してないならよかった。あ、私、彩香（あやか）って言うんだ」

「橘ひかりです……」

「ひかりちゃんか。陸上部？」

「えっ、なんでわかるんですか？」

「だって、めっちゃ速そうな走り方してたから。さっきも公園に来るとき、すごい勢いで駆けてきたでしょ？」

　彩香が笑いながら言う。ひかりは、なんだかくすぐったい気持ちになりながらも、少し嬉しくなる。

「えへへ……そうなんです、陸上やってて」

「やっぱりね。なるほど、スプリンターっぽい」

　彩香が感心したように頷く。

「で、ほんとに痛いところない？ ちょっと確認させて」

「えっ？」

　次の瞬間、ひかりの肩を軽く押さえながら、彩香が顔を寄せてきた。

「ぶつかったとき、胸とか打ってない？ もしかして、心臓に違和感とかない？」

　そう言いながら、彩香はそっと耳を近づけてくる。

（ちょ、ちょっと待って！！）

　ひかりの脳内が一気にパニックになる。

（やばいやばいやばい！ 絶対聞こえるって！！）

　彩香の顔が、ほんの数センチの距離にある。汗の匂いと、ほのかに甘いシャンプーの香りが混じり合って、頭がくらくらする。そして——

ドクン、ドクン、ドクン……！！

（ああああ、心臓うるさすぎる！！）

　ひかりは全力で冷静を装うが、耳をすます彩香の表情がどんどん真剣になっていく。

（お願いだから、気づかないで……！）

　ひかりは必死に息を潜めるが、心臓は正直だった。

「……あれ？」

　彩香が不思議そうに顔を上げる。

「ひかりちゃん、なんかすごいドキドキしてない？」

「え、えええ！？ そ、そんなことないです！」

「いや、めっちゃ速いよ？ さっき走ってたからかな？」

「そ、そう！ それです！ 走ったあとだから、まだ落ち着いてなくて……！」

　ひかりは全力で誤魔化すが、顔が熱くなっているのが自分でもわかる。

　そんな彼女を見て、彩香はふっと微笑んだ。

「そっか。まぁ、異常はなさそうだね。よかった」

（いや、異常しかないんですけどーー！！）

　ひかりは心の中で叫びながら、どうにか冷静を取り戻そうと深呼吸する。しかし、彩香の顔が近づいたときの温もりや、耳元にかかった髪の感触が、頭から離れない。

　初めて会話を交わしたばかりなのに、こんなにも意識してしまうなんて——。

（……これ、もしかして……）

　ひかりは胸に手を当てながら、改めて自分の鼓動を感じた。

　これは、ただの緊張なんかじゃない。

　──橘ひかりは、この日、確かに「恋に落ちた」のだった。

最終章　—　終わりと始まり

　橘ひかりは、目の前の光景をただじっと見つめていた。

　冬の冷たい空気が、ひかりの頬を刺す。駅前の広場、人混みの中で彩香が微笑んでいた。——隣には、見知らぬ女性がいる。

　長い髪を揺らしながら、彩香は彼女と手をつないでいた。会話の内容までは聞こえない。でも、彩香の表情を見れば、それがどんな気持ちからくるものなのかはすぐに分かった。

（ああ……そうなんだ）

　胸が痛い。呼吸が少し苦しい。だけど、それを顔に出してしまったら、きっともっと惨めになってしまうから、ひかりは小さく息を吐いた。

　──数日前。

「ごめん、ひかり」

　そう言われたときから、ひかりは心のどこかで分かっていた。

「私、好きな人ができたんだ」

　それは、あまりにも残酷な言葉だった。

「……そっか」

　ひかりは、精一杯笑ったつもりだった。でも、彩香は眉を下げて申し訳なさそうに唇を噛む。

「ひかりのことが嫌いになったわけじゃない。ただ……今は、その人のことばかり考えてしまう」

　それが、最愛の人に告げられた最後の言葉だった。

　最初は、ただの憧れだった。

　でも、あのとき、公園でぶつかった瞬間から、ひかりの世界は変わった。

　陸上の練習がどんなにきつくても、彩香と会えると思えば頑張れた。どんなに疲れていても、彩香の「頑張ったね」という声があれば、それだけで幸せだった。

　——それなのに。

（今、彩香が笑っているのは、私じゃないんだ）

　ひかりは静かに目を閉じる。目を開けたときには、もう二人の姿は人混みに消えていた。

　ひとりきりの帰り道。冬の風が、いつもより冷たく感じる。

　ポケットの中で、ぎゅっと拳を握る。悔しい。悲しい。でも、今はそれをどうすることもできない。

　立ち止まっていても、時間は流れる。

（……走ろう）

　足元に力を込める。

　何も考えずに、ただ走る。

　心臓がバクバクと鳴る。——あのときとは違う音で。

　好きになって、傷ついて、それでも前を向くしかない。

　涙は、走り終えたあとに流せばいい。

　橘ひかりは、ただひたすらに走り続けた。