忌火の理

　弾圧のあった山麓の山間は、かつてイルㇽ人が暮らす集落〝シマ〟だった。

　彼らは孤高に尊厳を訴え続けたうつくしい人々だ。

　空は快晴で、澄み切る青い空が今の瞳には痛いほどなのに。

　眼下の墨色ただ一色の海に、不釣り合いな草原に密林。相反する二色が、息づいていた人々の面影すら消し去ってしまった。この地に立ち尽くす己の影すら掠め取られている。

　さあ、と風が吹いた。

　鼻腔を煤のにおいが通り過ぎていき、オノファトの束ねた長髪があわく舞う。人が焼けるにおいがないのだけが、救いと言えよう。

　否。

　イルㇽ一族は副皇率いる軍に彼らの一部が惨殺された。死体が残されなかったのは、居合わせた悪神が神威をもってして、古代神たちが住まう島々〝メセニー＝レ＝イ＝ヌカ〟に魂を葬ったからなのだろう。

　それを救いと言ってよいのかわからない。残された人々は苦しみに喘ぐだろう。

　だが、期せずして彼らは神璽国の呪縛から逃れられる運命となった。あとは、生きる力があるかどうか。

　そこまで面倒を掛ける余裕は、皇子オノファトにはない。慰問へ戦地を訪れている皇子に、もはや干渉する身分はない。

　譲れるものは譲れた。

　皇子に出来ることは、民の声を神の声として、国を繁栄させてゆくことだけだ。民ありきの祝皇一族なのだから。

　欲を願うのなら、その民のなかにイルㇽの民がいれば最良だった、ただそれだけ。

　叶わない願いを摑む気はない。

　一連の内乱を誘発したとされる反逆者、副皇ファーアンは死の制裁を受けた。同じくして、イルㇽの集落の首長サウエ御前もまた内乱の責任を問われ、不満が募る民衆を黙させるため、御前の斬首刑を以て贖われた。これは彼らにとっては過ぎた罰であるが、今の神璽国に疑念を抱く民衆が少数であるのが、逆に如実としてあらわされることになった。

　新たな首長にはトラーシィが選ばれたというが、すでに神璽国の手から放れた一族が、我々と結びつくことは縁でもない限りあり得ない。元々あった亀裂がさらに深くなったところで、彼らにその意志はないだろう。彼らと接してきたオノファトだからわかることでもあった。

　オノファトは手にしていた文を、煤けた土を掘って埋める。

「————そなたは生かされた。ゆえに生きよ」

　オノファトは傍らで静かに涙を流し、泣き崩れる女に視線をやる。彼女は此度の戦の咎人でもあった。その女を、オノファトは迎えた。

　やがて嗚咽混じりの声になり、女は声を上げて泣きじゃくった。

　この悲劇はきっと悪神の奇跡で正された。なぜかそう思えた。

　死した者と生きた者。

　オノファトは腰に佩いた湾刀を鞘から抜き放つ。高い樋鳴りの音をさせながら虚空を数回斬ると、おもむろに束ねた長髪に刃をあてる。そしてひと思いに振り下ろした。鞘に収めるころには、手に毛束が背離されていた。

　ただ、彼女がイルㇽの救世主として機能してくれれば、それだけで望みは達する。希望を求めながら、長年にわたる保守と改革に、彼らは疲弊していたから。

　何もしないよりは価値がある。誰かが生きがいになれたなら、人は活力を取り戻すと信じていた。

　だが、結局は足許にある悲劇を救うどころが、悲劇に悲劇を招いてしまった。

　その報いを、いずれ受けることになるだろう。

　オノファトは文を埋めた処に髪を供え、黙祷を捧げた。

　もう戻らない。

　遙遙の故郷を想起して。