バイトを始めて一週間が経ち、色々と分かってきた。もちろん、バイトの内容もだが、それ以外の部分、たとえば、人間関係なんかについてだ。

　雫の周りには、先輩が2人いて、どうやら雫は、その片方のことが好きらしい。やはり、母さんが言った通りで、雫は俺のことは割りかしどうでもいいみたいだ。

　そして、今日は意中の先輩と俺と雫でシフトに入っている。

　彼の名前は、永井 信（ながい　しん）。近隣の大学に通う19歳だ。身長は180くらいでガタイがいい。一見、優しそうな風貌だが、俺はコイツのことがキライだった。

　向こうは忘れているようだが、俺はすぐに分かった。こいつは、前にショッピングモールで七瀬に絡んできた男だ。だから、俺はコイツがクズだと知っている。

　「んで、雫ちゃん。そこはね……」

　「はいっ、いつもありがとうございます！！」

　永井と雫の会話を眺めながら、俺は七瀬との一件を思い出していた。

　（この男、女の子をセックスの道具くらいにしか思ってないんだよな。どうせ雫のことも……）

　「飯塚君。きいてる？」

　永井は俺に笑顔で話しかけてきた。その笑顔を見ると、裏の顔を知っている俺ですら、こいつは善人なのではないか、と騙されそうになる。

　ある日のバイトで、雫は定期券を忘れた。

　きっと、明日の通学で困るであろう。雫の家を知っている俺が届けることなった。

　雫の恋愛の邪魔をするつもりはない。でも……。俺自身も、永井について話すいい機会だと思った。

　

　雫の家につき、インターフォンをならす。

　「……あら、この前のカレじゃない。ごめんね、いま、雫はいないの」

　出てきたのは、お母さんだった。雫は不在らしく、俺が定期を置いて帰ろうとすると、お茶でも飲んで行ってと言われた。

　ダイニングテーブルに座り、雫のお母さんが準備してくれるのを待つ。

　……ほんと、綺麗な人だ。

　前俺のせいなのかな。

　俺って高2なのに守備範囲が広すぎる気がする。

　しばらくすると、雫のお母さんが向いに座った。

　「紅茶でよかったかな？　それでね。ちょっと、光希君だっけ？　君に聞いてみたいことがあったの」

　「あ、お母さん。なんですか？」

　「お母さんって、なんか自分が老けた気がしちゃうかも。わたし、華（はな）っていうの。名前でいいよ」

　「じ、じゃあ、華さん」

　すると、華さんは両肘をついて俺を見つめてきた。

　「さん……もちょっとやだな。ちゃんとか、それか呼び捨てでもいいよ」

　そう言われても、20歳以上も歳上の女性を呼び方になんて出来ない。

　「さすがに、それはちょっと」

　すると、華さんは笑った。

　どうやら、俺はからかわれているらしい。

　「ごめんっ。かわいくてつい。それでね。バイトの永井くんについて、教えて欲しいの」

　「え。それって」

　「わたし、ちらっと挨拶したことがあってね。でも、なんていうのかな。永井くんって、なんだか違和感があるのよね。まあ、雫が仲良い人を悪くは言いたくないんだけど」

　どうしよう。

　俺も他人の恋愛に首は突っ込みたくないし、雫の好きな人を悪くは言いたくない。それに、そのまま話せば、七瀬の話もすることになりかねない。

　それはちょっとイヤだった。

　「俺もです。永井さんはちょっと裏があるというか。雫さんからすると、年上だし、慎重に見極めて欲しいです」

　「そうよね。わたしもなんだか心配で」

　華さんは、さすがに経験値が高いのだろう。本能的に、クズ男が分かるのかも知れない。もっとセンサーの感度が上がったら、俺も排除されそうだ。

　「俺がなんとかしますんで、安心してください」

　詳細を語らずに安心させるには、それしかないように思った。

　「うん。ありがとう……」

　華さんは涙ぐんでいた。

　雫と2人暮らしで、娘が心配でも相談する人もいなくて、きっと華さんも不安だったのだろう。

　「じゃあ、俺はそろそろ」

　「あ、わたしがやるから。置いておいて。っ、キャッ」

　華は急いで立ちあがろうとして、バランスを崩した。俺が咄嗟に支えようとして手を伸ばすと、華の腰を抱きよせるようになってしまった。

　華と目が合う。

　「華さん。よく頑張りました。えらいぞっ」

　俺は華の頭を撫でた。

　こんなガキに頭を撫でられるのは、屈辱だろうか。怒られちゃうかな。

　だが、華の反応は違った。

　目を擦って泣き出してしまった。

　30代で娘を1人で育て上げるには、苦労が多かったと思う。いつ離婚したのかは知らないが、肩身の狭い思いをすることも多かったのではないか。

　だから、たまには。

　誰かに褒められてもいいと思う。

　前俺の経験があるから、どうしてもそう考えてしまう。

　俺は繰り返した。

　「華はすごい女性だと思う。すごく頑張ってるし、綺麗だし……」

　すると、華は俺の胸に顔を埋めた。

　「光希くんに、呼び捨てにされちゃった」

　「すいません」

　「ううん。嬉しいの。こうして男の人に支えてもらうのは久しぶりだから。若い子のいい匂いがする」

　華は顔をあげると、口をこちらに向けた。

　形のいい唇が、半開きになっている。

　【おまけイラスト】柚乃

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